La pari de 1,5 billion de dollars de SpaceX : du ridicule à la réécriture des règles de l'aérospatiale

12月13日, Wall Street une fois de plus s’émerveille de la valorisation de SpaceX.

Selon une note interne de l’entreprise concernant l’offre d’actions, la valorisation de SpaceX a atteint 8000 milliards de dollars, et selon l’objectif de Musk, lors de l’introduction en bourse (IPO), elle pourrait dépasser 1,5 billion de dollars, surpassant le record de 1,7 billion de dollars de Saudi Aramco lors de son IPO en 2019, devenant ainsi la plus grande IPO de l’histoire de l’humanité.

Ce chiffre cache un secret encore plus grand : ce qui soutient la valorisation astronomique de SpaceX est passé du simple fusée à l’empire mondial d’Internet par satellite, Starlink.

De « loser de l’industrie manufacturière » à géant de l’aérospatiale en 23 ans

Retour en 2001, Musk, alors âgé de 30 ans, vient de céder pour plusieurs centaines de millions de dollars ses actions PayPal. Il aurait pu profiter d’une vie aisée dans la Silicon Valley. Mais il a pris une décision folle : construire des fusées, aller sur Mars.

Personne ne croyait en cette idée. À l’époque, Musk s’était même rendu à Moscou pour tenter d’acheter des fusées d’occasion russes. La fin a été humiliante : des ingénieurs russes lui ont dit qu’il « ne comprenait rien à l’aérospatiale » et lui ont proposé des prix exorbitants. Sur le vol de retour, Musk tapotait sur son ordinateur, puis s’est soudain tourné pour montrer un tableau : « Nous pouvons le faire nous-mêmes. »

En février 2002, dans un ancien entrepôt de 75 000 pieds carrés en banlieue de Los Angeles, SpaceX a été fondée. Musk a investi 100 millions de dollars comme capital de départ.

Mais la réalité a rapidement frappé l’idéaliste de plein fouet : construire une fusée nécessite des capitaux bien supérieurs à ce qu’il imaginait. Boeing, Lockheed Martin et d’autres géants centenaires contrôlaient tout le marché, habitués aux commandes gouvernementales exorbitantes, et ne voyaient en ce « nouveau venu » qu’une source de moqueries.

La contre-attaque lors du moment de désespoir

Ensuite, une série d’échecs.

En 2006, le Falcon 1 explose 25 secondes après le décollage. En 2007, la deuxième tentative échoue également. En 2008, la troisième tentative est la plus terrible : la fusée se désintègre en vol.

Les moqueries fusent. Certains commentent avec méchanceté : « Tu crois que les fusées s’écrivent comme des programmes ? On peut juste patcher ? »

2008 est le moment le plus sombre de la vie de Musk. La crise financière balaie le monde, Tesla est au bord de la faillite, sa femme le quitte, et SpaceX n’a plus que de quoi lancer une dernière fusée. En cas d’échec, tout disparaîtrait.

Le coup le plus dur vient de ses idoles. Neil Armstrong, « le premier homme sur la Lune », et Buzz Aldrin, « le dernier homme sur la Lune », ont publiquement exprimé leur scepticisme quant à ses plans. Armstrong a même dit froidement : « Tu ne comprends pas ce que tu ne comprends pas. »

Lors d’une interview ultérieure, Musk a évoqué cette période en pleurant. Il a dit : « Ce sont mes héros, c’était très difficile. J’aimerais qu’ils puissent voir à quel point mon travail est difficile. »

Le miracle du quatrième essai

Le 28 septembre 2008, le silence règne dans la salle de contrôle.

Le Falcon 1 décolle, le feu de la fusée illumine la nuit. Neuf minutes plus tard, le moteur s’éteint comme prévu, la charge utile entre en orbite. La salle de contrôle éclate en applaudissements tonitruants, Musk lève les bras, son frère à côté pleure de joie.

SpaceX devient la première entreprise privée à réussir à lancer une fusée en orbite.

Le 22 décembre, la NASA appelle, mettant fin à la désespérance de 2008 : SpaceX décroche un contrat de 1,6 milliard de dollars pour 12 missions aller-retour vers la station spatiale. Musk s’exclame : « J’aime la NASA », et change même le mot de passe de son ordinateur en « ilovenasa ».

Après avoir frôlé la mort, SpaceX a survécu.

Utiliser des matériaux « bon marché » pour des ingénieries de haut niveau

Survivre n’est que le début. Musk insiste sur un objectif apparemment irrationnel : la réutilisation des fusées.

Presque tous les experts du secteur s’y opposent. Mais Musk a déconstruit toutes les objections avec le principe de première origine : si on jette un avion après un seul vol, personne ne pourra en prendre un ; si une fusée ne peut pas être réutilisée, l’aérospatiale restera un jeu réservé à une minorité.

En 2001, Musk a analysé la structure des coûts de fabrication des fusées à l’aide d’un tableau Excel. Il a découvert que le coût de fabrication des fusées était artificiellement gonflé par les géants traditionnels de l’aérospatiale, multiplié par des dizaines — une vis coûte quelques centaines de dollars alors que les matières premières ne coûtent que quelques dollars à la London Metal Exchange. Le coût est artificiellement gonflé, donc il peut aussi être artificiellement réduit.

Le 21 décembre 2015, un moment historique arrive. Le Falcon 9, avec 11 satellites à bord, est lancé depuis Cap Canaveral. Dix minutes plus tard, le premier étage atterrit verticalement sur la plateforme en Floride — comme dans un film de science-fiction.

Les anciennes règles de l’industrie aérospatiale sont complètement brisées. L’ère de l’aérospatiale à bas coût est lancée par cette entreprise autrefois considérée comme un « loser ».

En développant le Starship (pour la colonisation de Mars), Musk remet en question le consensus du secteur. À l’époque, tout le monde pensait qu’il fallait utiliser des matériaux composites en fibre de carbone pour aller sur Mars. Mais Musk a fait un calcul : le coût du carbone en fibre de verre est de 135 dollars par kilogramme, nécessitant un système d’isolation coûteux ; alors que l’acier inoxydable 304 (matériau des réservoirs d’eau) coûte seulement 3 dollars par kilogramme, avec un point de fusion à 1400 degrés, et sa résistance augmente à basse température cryogénique.

En intégrant le poids total de l’isolation, le système de fusée en acier inoxydable est aussi léger que celui en fibre de carbone, mais son coût est réduit de 40 fois.

SpaceX s’est complètement libérée des chaînes de la fabrication de précision. Ils n’ont pas besoin d’ateliers propres, ils peuvent souder des fusées comme on construit une citerne à eau dans le désert du Texas, et même si ça explose, ils n’en ont rien à faire, ils nettoient les débris et recommencent le lendemain.

Starlink : la véritable machine à générer des revenus

Les avancées technologiques ont fait exploser la valorisation. De 1,3 milliard de dollars en 2012, à 400 milliards en juillet 2024, puis à 800 milliards aujourd’hui, SpaceX « monte dans la fusée ».

Mais ce qui soutient réellement cette valorisation astronomique, ce n’est pas la fusée, c’est Starlink.

Ce conglomérat de milliers de satellites en orbite basse devient le plus grand fournisseur d’accès à Internet mondial, transformant l’aérospatiale d’un spectacle en une infrastructure aussi essentielle que l’eau ou l’électricité. Que ce soit sur un paquebot dans le Pacifique ou dans des ruines en guerre, il suffit d’un petit récepteur de la taille d’une boîte à pizza pour que le signal descende de l’orbite basse.

D’ici novembre 2025, le nombre d’abonnés actifs à Starlink dans le monde atteindra 7,65 millions, avec plus de 24,5 millions d’utilisateurs réels. Le marché nord-américain représente 43 % des abonnements, tandis que la Corée, l’Asie du Sud-Est et d’autres marchés émergents contribuent à 40 % des nouveaux utilisateurs.

C’est aussi la vraie raison pour laquelle Wall Street ose donner à SpaceX une valorisation astronomique : ce n’est pas la fréquence des lancements, mais les revenus récurrents générés par Starlink.

Les données financières montrent qu’en 2025, SpaceX prévoit un chiffre d’affaires de 15 milliards de dollars, atteignant 22-24 milliards en 2026, dont plus de 80 % proviennent des activités de Starlink. SpaceX a réalisé une transformation spectaculaire, passant d’un sous-traitant de l’aérospatiale dépendant de contrats à un géant mondial des télécommunications avec une barrière d’entrée quasi monopolistique.

La dernière ambition avant l’IPO

Selon Musk, en 2026, l’IPO devrait lever plus de 30 milliards de dollars, dépassant le record de 290 milliards de dollars de Saudi Aramco.

Mais pour Musk, l’IPO n’est pas une sortie classique pour « encaisser », c’est une étape coûteuse pour « faire le plein ».

Il a même dit en 2022 à ses employés : « La cotation en bourse est une invitation à la douleur, le prix de l’action ne fera que distraire. » Trois ans plus tard, il a changé d’avis, pour une seule raison : il a besoin de plus d’argent.

Selon son calendrier, dans deux ans, le premier vaisseau Starship effectuera un test d’atterrissage sur Mars sans équipage ; dans quatre ans, l’humanité laissera ses empreintes sur le sol rouge de Mars. En 20 ans, avec 1000 vaisseaux Starship, il veut établir une ville autosuffisante sur Mars — le tout à un coût toujours astronomique.

Dans plusieurs interviews, Musk a déclaré que le seul but d’accumuler de la richesse est de faire de l’humanité une « espèce multiplanétaire ».

De ce point de vue, les centaines de milliards levés lors de l’IPO sont une « taxe d’entrée » interstellaire que Musk facture à la Terre. Les fonds levés finiront en carburant, acier et oxygène, pour tracer la longue route vers Mars.