L'homme qui ne cesse de se réinventer : le dernier chapitre de Larry Ellison à 81 ans

En septembre 2025, le monde de la technologie a assisté à un bouleversement spectaculaire de la richesse. Un programmeur devenu milliardaire de 81 ans a repris un trône qu’il n’avait jamais vraiment occupé en permanence : la personne la plus riche du monde. La fortune nette de Larry Ellison a dépassé $393 milliards en une seule journée de trading — une hausse de $100 milliards qui a secoué les marchés financiers. Pourtant, ce titre ne fait qu’effleurer la véritable identité d’Ellison : un entrepreneur insatiable dont le portefeuille matrimonial rivalise désormais avec son portefeuille d’affaires, un compétiteur acharné qui a failli mourir en poursuivant ses hobbies, et un visionnaire de la tech qui est resté pertinent à travers quatre décennies de bouleversements du marché.

De l’abandon à l’ambition : les origines d’un disruptif

L’histoire d’Ellison ne commence pas dans les bureaux brillants de Silicon Valley — elle débute dans la pauvreté et le rejet. Né en 1944 d’une adolescente non mariée dans le Bronx, il a été abandonné à neuf mois pour adoption. Son foyer adoptif offrait peu : un père employé gouvernemental en difficulté et une instabilité financière qui ont marqué son enfance. L’université, qui aurait dû être sa voie d’évasion, est devenue un autre faux départ. Il quitte l’Université de l’Illinois en deuxième année après la mort de sa mère adoptive, puis abandonne l’Université de Chicago après un seul semestre.

Plutôt que de sombrer, Ellison a dérivé — littéralement en traversant l’Amérique avec ses compétences en codage et une ambition incessante. Lorsqu’il arrive à Berkeley, en Californie, il trouve quelque chose de précieux : une communauté de personnes qui « semblaient plus libres et plus intelligentes ». Cette soif de libération et d’innovation allait définir tout ce qu’il construirait.

Le véritable catalyseur survint chez Ampex Corporation, où Ellison travaillait comme programmeur au début des années 1970. La société s’attaquait à un problème pour la Central Intelligence Agency : concevoir un système de base de données capable de gérer et d’interroger des informations à une échelle sans précédent. Le nom de code du projet était « Oracle » — un nom qui porterait finalement les ambitions d’Ellison à travers le monde.

Le pari de la base de données : du contrat CIA à l’empire mondial

En 1977, Ellison et deux collègues — Bob Miner et Ed Oates — ont mis en commun seulement 2 000 dollars pour lancer Software Development Laboratories. La contribution d’Ellison était de 1 200 dollars, un pari modeste qui a tout changé. Ils ont pris une décision calculée : prendre le modèle de base de données relationnelle de la CIA et le commercialiser pour les clients d’entreprise. Le produit ? Ils l’ont appelé Oracle.

Ce n’était pas Ellison qui inventait la technologie de la base de données à partir de zéro. Son génie résidait ailleurs — il était la première personne assez audacieuse pour croire que les entreprises paieraient pour cela, et assez disciplinée pour bâtir un marché autour. En 1986, lorsque Oracle est entré en bourse sur le NASDAQ, il avait déjà commencé à remodeler le logiciel d’entreprise.

Ce qui a suivi, c’est quatre décennies d’Ellison comme le survivant ultime de l’entreprise. Il a occupé presque tous les rôles de leadership : président de 1978 à 1996, président du conseil de 1990 à 1992. Un accident de surf en 1992 l’a presque tué, mais à sa récupération, il est revenu à la tête d’Oracle pour une autre décennie. Lorsqu’il a finalement quitté le poste de PDG en 2014, ses empreintes étaient partout en tant que président exécutif et directeur de la technologie.

Le retour de l’IA : pourquoi l’entrée « tardive » d’Oracle comptait

Dans les années 2020, Oracle semblait être une histoire du passé. Amazon AWS et Microsoft Azure dominaient l’informatique en nuage, tandis qu’Oracle tentait de rattraper son retard. Mais l’héritage de la base de données d’Ellison contenait un avantage caché : les entreprises avaient toujours besoin que leurs données soient gérées, organisées et interrogées avec la précision d’Oracle. Lorsque la vague de l’IA générative a frappé, l’infrastructure d’Oracle pour traiter d’énormes ensembles de données est devenue soudainement inestimable.

Septembre 2025 a prouvé cette thèse de manière spectaculaire. Oracle a annoncé un partenariat de cinq ans, d’un montant de $300 milliards avec OpenAI — une partie d’un trimestre qui comprenait des centaines de milliards de nouveaux contrats. L’action a explosé de 40 % en une seule journée, la plus forte hausse depuis 1992. Alors que le marché s’extasiait devant la promesse de l’IA, Oracle s’est positionné comme une infrastructure essentielle. La société a réduit ses milliers d’employés dans ses divisions hardware et software legacy tout en investissant massivement dans des centres de données et des systèmes d’IA.

Le changement de narration a été sismique : Oracle était passé d’une « entreprise de logiciels traditionnelle en voie de disparition » à un « outsider de l’infrastructure IA ». La position contrariante d’Ellison — rester rentable dans la base de données pendant que d’autres poursuivaient les promesses du cloud — semblait soudainement visionnaire.

Le portefeuille personnel : mariages, passions et discipline

À 81 ans, Ellison reste une contradiction enveloppée de paradoxes. Il possède près de 98 % de Lanai, à Hawaï, ainsi que des propriétés de prestige en Californie et des yachts que peu de personnes sur Terre auront jamais l’occasion d’embarquer. Pourtant, il maintient une discipline monastique : exercice pendant des heures chaque jour, eau et thé vert uniquement, pas de douceurs sucrées. D’anciens cadres rapportent l’avoir vu suivre ce régime tout au long des années 1990 et 2000, ce que certains attribuent à son apparence juvénile — il paraît « 20 ans plus jeune que ses pairs ».

Ses relations personnelles racontent une autre histoire. Cinq mariages représentent autant de tentatives de partenariat permanent, chacun dissous. Puis, en 2024, Ellison a discrètement épousé Jolin Zhu, une femme sino-américaine 47 ans plus jeune que lui. La nouvelle a émergé via une annonce de don à l’Université du Michigan mentionnant « Larry Ellison et sa femme, Jolin ». Zhu, née à Shenyang et diplômée du Michigan, est devenue sa dernière épouse — un mariage qui a ravi les internautes, qui plaisantaient en disant que l’enthousiasme d’Ellison pour les aventures romantiques rivalisait avec son amour du surf.

Ce schéma révèle quelque chose de plus profond : Ellison poursuit la satisfaction comme il poursuit les marchés — de manière agressive, sans compromis, acceptant l’échec comme partie intégrante de la conquête. Le choix de ses partenaires, comme celui de ses affaires, suit sa propre boussole, pas celle de la société.

L’aventurier : sports, voile et survie

L’expérience de surf de 1992, qui a failli lui coûter la vie, aurait dû le faire réfléchir. Au lieu de cela, elle a redirigé son adrénaline. Il a canalisé son obsession pour l’eau et le vent en voile de compétition, devenant le champion financier d’Oracle Team USA. En 2013, il a financé un retour historique de la Coupe de l’America — l’une des plus grandes revanches en voile — qui a couronné Oracle Team USA champion.

La victoire n’a pas satisfait ; elle a amplifié. Ellison a fondé SailGP en 2018, une ligue de catamarans à grande vitesse qui a attiré des investisseurs célèbres comme Anne Hathaway et le footballeur Mbappé. Il a ressuscité le tournoi de tennis d’Indian Wells en Californie, le rebaptisant « cinquième Grand Chelem ». Pour Ellison, le sport représente plus que du loisir — c’est sa fontaine de jouvence, son laboratoire de compétition, sa preuve que 81 ans ne sont pas une fin en soi.

L’expansion de l’empire : de Silicon Valley à Hollywood

La richesse d’Ellison dépasse la réussite individuelle. Son fils, David Ellison, a récemment acquis Paramount Global (, la société mère de CBS et MTV, pour ) milliards, avec $8 milliards fournis par le capital familial Ellison. Cet accord symbolise l’ambition générationnelle : le père domine l’infrastructure technologique, le fils revendique le divertissement. Ensemble, ils ont créé une dynastie de la richesse qui couvre la technologie et les médias — une famille industrielle moderne.

Politiquement, Ellison opère comme un acteur puissant du Parti républicain. Il a financé la campagne présidentielle de Marco Rubio en 2015, puis a fait don de $6 millions au Super PAC de Tim Scott en 2022. Plus notable encore, Ellison est apparu à la Maison Blanche en janvier 2025 aux côtés de Masayoshi Son de SoftBank et de Sam Altman d’OpenAI pour annoncer un réseau de centres de données IA d’un montant de $15 milliards, avec la technologie Oracle en son cœur — une entreprise commerciale qui reflète aussi un positionnement politique.

La philanthropie à sa manière

En 2010, Ellison a signé le Giving Pledge, s’engageant à donner 95 % de sa richesse à des œuvres caritatives. Mais, contrairement à ses contemporains Bill Gates et Warren Buffett, il refuse le mode d’action philanthropique collaboratif. Il chérit la solitude et résiste à l’influence de groupe, préférant concevoir l’avenir de manière indépendante.

Ses dons reflètent cette philosophie : $500 millions à l’USC pour la recherche contre le cancer en 2016, des engagements récents envers l’Ellison Institute of Technology — un partenariat avec Oxford axé sur l’innovation en santé, les systèmes agricoles et l’énergie propre. Sa déclaration de mission ressemble à une autobiographie : « Nous concevrons des médicaments salvateurs, construirons des systèmes agricoles à faible coût, développerons une énergie propre efficace. » C’est personnel, ambitieux, et entièrement signé Ellison.

Le gagnant insatiable

À 81 ans, Larry Ellison porte enfin la couronne de la personne la plus riche du monde. Le parcours, de l’orphelin abandonné à l’icône de Silicon Valley, puis au roi de l’infrastructure IA, a exigé une réinvention incessante. Cinq mariages, un accident de surf presque mortel, une obsession sportive, un empire de richesse multi-générationnel — rien de tout cela n’a détourné sa mission centrale : rester pertinent, rester compétitif, rester en vie à la pointe de l’innovation.

Le classement des plus riches changera presque certainement de mains à nouveau. Mais Ellison a démontré quelque chose de plus durable : dans une époque où les fortunes technologiques apparaissent et disparaissent en quelques années, où les géants d’hier deviennent les notes de bas de page d’aujourd’hui, le pari sur la base de données des années 1970 continue de alimenter l’infrastructure de demain. Il n’est pas seulement riche — il a prouvé que les têtus, les disciplinés, et ceux qui sont prêts à se réinventer pourraient bien être les derniers debout.