Les secrets des escroqueries de type Ponzi : des classiques historiques aux variantes modernes des stratagèmes frauduleux

La réputation néfaste de la pyramide de Ponzi réside dans le fait qu’elle endort le jugement des investisseurs en leur proposant des raisons d’investissement apparemment rationnelles. Ce type d’escroquerie utilise les fonds des nouveaux entrants pour payer les rendements aux premiers participants, créant ainsi une fausse impression de « bon fonctionnement du projet », jusqu’à ce que les nouvelles liquidités s’épuisent et que tout le système s’effondre, moment où les participants réalisent qu’ils ont perdu tout leur capital.

Origine et logique de fonctionnement de la pyramide de Ponzi

Le terme « pyramide de Ponzi » vient d’un immigrant italien, Charles Ponzi. En 1903, après avoir clandestinement traversé la frontière vers les États-Unis, il a occupé plusieurs emplois peu qualifiés, puis a été emprisonné au Canada et à Atlanta pour falsification et trafic d’êtres humains. Après avoir connu des hauts et des bas dans sa vie, Ponzi a découvert que la meilleure façon de s’enrichir rapidement n’était pas par le travail, mais par la finance.

Après la fin de la Première Guerre mondiale en 1919, l’économie mondiale était en désordre, et Ponzi a vu une opportunité. Il a commencé à vendre un plan d’investissement — prétendant qu’acheter des bons postaux européens pour les revendre aux États-Unis permettrait de réaliser des profits importants — et a conçu un schéma complexe à haut rendement. Cette escroquerie s’est rapidement répandue à Boston, attirant près de 40 000 citoyens en un an, dont la majorité étaient des pauvres cherchant à devenir riches du jour au lendemain, avec des investissements moyens de plusieurs centaines de dollars.

Bien que la Financial Times ait déjà signalé des failles dans le plan de Ponzi à l’époque, il n’a pas arrêté ses tromperies. Il a publié des articles de réfutation dans les médias, tout en lançant une incitation encore plus grande — affirmant que les investisseurs pouvaient obtenir un rendement de 50 % en 45 jours. Après que les premiers participants ont goûté au succès, les suivants ont afflué en masse. Ce n’est qu’en août 1920 que la fraude de Ponzi a été dévoilée, et il a été condamné à 5 ans de prison. Depuis lors, « pyramide de Ponzi » est devenu un terme propre au domaine de la fraude financière.

Cas modernes de pyramides de Ponzi

L’affaire Madoff — une fraude financière de 20 ans

Parmi tous les cas de pyramides de Ponzi, celui de Bernard Madoff est sans doute le plus effrayant. Ce dernier, ancien président du NASDAQ, a orchestré une escroquerie qui a duré 20 ans, jusqu’à ce que la crise financière mondiale de 2008 éclate, et que les investisseurs, cherchant à retirer environ 7 milliards de dollars, découvrent la vérité.

Madoff a exploité sa position et sa réputation dans le secteur financier pour s’infiltrer dans des clubs juifs haut de gamme, en développant une hiérarchie de « sous-traitants » via ses amis et partenaires commerciaux. Il a réussi à attirer 17,5 milliards de dollars d’investissements en utilisant une méthode de boule de neige, promettant un rendement stable d’environ 10 % par an, et clamant qu’il pouvait réaliser des profits aussi bien en marché haussier qu’en marché baissier. Mais ces rendements apparemment généreux n’étaient en réalité que basés sur le capital des investisseurs. Dès qu’une personne demandait un retrait, tout le système s’effondrait.

En 2009, Madoff a été condamné à 150 ans de prison pour fraude. Selon les statistiques, cette affaire impliquait jusqu’à 64,8 milliards de dollars, ce qui en fait la plus grande fraude financière de l’histoire des États-Unis.

L’escroquerie PlusToken — une pyramide déguisée en blockchain

À l’ère de la blockchain, les pyramides de Ponzi ont aussi adopté de nouvelles formes. Le portefeuille PlusToken est un exemple typique, considéré comme la troisième plus grande pyramide de Ponzi de l’histoire. Selon un rapport de la société d’analyse blockchain Chainalysis, ce groupe d’escrocs aurait escroqué environ 2 milliards de dollars en cryptomonnaies en dehors de la Chine et en Asie du Sud-Est, dont 185 millions de dollars ont déjà été liquidés.

Le projet PlusToken se présentait sous le prétexte de la technologie blockchain, en la promouvant vigoureusement en Chine et en Asie du Sud-Est. Il promettait aux utilisateurs un rendement mensuel de 6 % à 18 %, affirmant que ces gains provenaient d’arbitrages dans le trading de cryptomonnaies. Mais en réalité, PlusToken n’était qu’une organisation de marketing pyramidale déguisée en technologie avancée. Après plus d’un an d’opération, cette escroquerie a causé la perte de nombreux investisseurs peu familiers avec la blockchain. Ce n’est qu’en juin 2019, lorsque le portefeuille PlusToken a été bloqué et que le service client a cessé de fonctionner, que les victimes ont compris qu’elles avaient tout perdu.

Comment reconnaître et se prémunir contre une pyramide de Ponzi

Soyez méfiant face aux promesses de faibles risques et de hauts rendements

Il n’existe pas d’investissement totalement sans risque. Toute proposition affirmant « gagner 1 % par jour » ou « rendement mensuel de 30 % » doit alerter. Madoff a attiré de nombreux investisseurs avec un rendement annuel de 10 %, mais dans le monde réel, des rendements aussi élevés et stables sont incompatibles avec la logique économique.

Méfiance face aux produits d’investissement complexes et obscurs

Les concepteurs de pyramides de Ponzi aiment rendre leur stratégie d’investissement extrêmement compliquée, pour que l’investisseur moyen ne comprenne pas où se trouvent les failles. En réalité, ces projets manquent de produits ou de bases commerciales réels, et leur mystère apparent n’est qu’un moyen de dissimuler la fraude.

Informez-vous activement sur le projet

Si vous demandez des détails à l’équipe du projet et que vous ne recevez pas de réponses claires, ou si on vous donne des excuses pour éviter de répondre, c’est un signal d’alarme. Un vrai projet d’investissement doit être transparent et fournir des informations complètes.

Vérifiez la légitimité du projet via des sources officielles

Vous pouvez consulter le site des registres commerciaux pour vérifier si la société est enregistrée légalement et connaître son capital social. Un projet non enregistré officiellement comporte déjà un risque accru, à ne pas négliger.

Soyez attentif aux difficultés de retrait

Les pyramides de Ponzi mettent souvent en place divers obstacles pour empêcher ou retarder les retraits — frais élevés, changements arbitraires des règles, conditions de déblocage compliquées, etc. Si vous constatez que le projet impose trop de barrières pour retirer vos fonds, il faut cesser immédiatement d’investir.

Reconnaître un mode de promotion « pyramidal »

Beaucoup de pyramides de Ponzi utilisent un système de parrainage à plusieurs niveaux, en recrutant des membres et en leur versant des commissions. Si quelqu’un vous invite en disant « en recrutant d’autres, tu peux gagner de l’argent », soyez très prudent.

Renseignez-vous sur les fondateurs du projet

Les initiateurs de pyramides de Ponzi se présentent souvent comme des génies ou des leaders. Par exemple, le fondateur de 3M Financial Mutual Aid, Sergueï Mavrodi, a utilisé une image de « héros » pour gagner la confiance. Avant d’investir, il est essentiel de vérifier le parcours, la réputation et la crédibilité des créateurs.

Consultez un professionnel

Pour tout projet d’investissement incertain, n’hésitez pas à demander l’avis d’un conseiller financier professionnel. Il pourra vous aider à repérer les risques et éviter de suivre aveuglément la foule.

Restez rationnel

Au fond, la raison pour laquelle les pyramides de Ponzi fonctionnent si souvent, c’est qu’elles exploitent la cupidité humaine. Les promesses de profits énormes et de liberté financière font souvent perdre toute lucidité aux investisseurs. Lors de chaque décision, il faut garder la tête froide, maîtriser sa cupidité et respecter ses limites.

Conclusion

Les pyramides de Ponzi existent depuis l’époque de Charles Ponzi et perdurent depuis plus d’un siècle, ce qui montre que la soif de gains rapides est une constante de la nature humaine. Peu importe comment les escrocs déguisent leur projet — qu’il s’agisse de timbres, d’actions, de cryptomonnaies ou d’applications blockchain — l’essence de la pyramide reste la même : utiliser l’argent des nouveaux entrants pour maintenir les promesses de rendements élevés aux premiers investisseurs.

Dans le monde de l’investissement, il y a une règle d’or à ne pas violer : le risque est toujours proportionnel au rendement. En gardant cela en tête et en réfléchissant soigneusement avant chaque décision, vous pourrez éviter de devenir la prochaine victime d’une pyramide de Ponzi. Restez vigilant, et ne laissez pas la cupidité vous faire perdre la raison.