Analyse approfondie du mécanisme de suspension des marchés américains : du Black Monday à la suspension en chaîne de 2020

Lorsque le marché boursier s’effondre brutalement, la suspension soudaine des transactions — c’est la mécanique de circuit breaker en action. En tant que l’un des marchés financiers les plus importants au monde, les règles de négociation des actions américaines ont une signification de référence pour les investisseurs du monde entier. Cet article analysera le fonctionnement pratique de ce mécanisme, ses origines, son évolution et ses véritables impacts.

Principe central du mécanisme de circuit breaker

Circuit breaker (disjoncteur) s’inspire d’un principe physique — lorsqu’un circuit électrique rencontre une défaillance ou une surcharge, le disjoncteur coupe immédiatement l’alimentation pour protéger le système. Le marché boursier américain a emprunté ce concept pour concevoir son propre mécanisme de protection contre les risques.

Dans la pratique, le circuit breaker se déclenche lorsque l’indice S&P 500 chute de plus d’un certain pourcentage en une seule journée. La bourse suspend alors volontairement la négociation. Cette suspension n’est pas indéfinie, mais vise à offrir aux investisseurs une période de calme — leur permettant de réévaluer la situation plutôt que de céder à la panique et de vendre à tout prix.

Imaginez une salle de cinéma qui s’éteint soudainement, les spectateurs d’abord paniqués, mais cette interruption brève leur donne l’occasion de réaliser qu’ils ont peut-être simplement été effrayés par l’histoire sur l’écran. Le mécanisme de circuit breaker existe pour cela — il force le marché à se calmer.

Les trois niveaux de déclenchement du circuit breaker sur le marché américain

Selon les règles, lorsque l’indice S&P 500 baisse par rapport à la clôture de la veille, le circuit breaker se déclenche par étapes selon les seuils suivants :

Niveau 1 : chute de 7%

• Condition de déclenchement : baisse de l’indice S&P 500 de 7% en une seule journée
• Réaction du marché : suspension de toutes les transactions pendant 15 minutes
• Limite horaire : valable uniquement entre 9h30 et 15h25 ; si déclenché après 15h25, la négociation continue

Niveau 2 : chute de 13%

• Condition de déclenchement : baisse cumulée de l’indice S&P 500 de 13% en une journée
• Réaction du marché : nouvelle suspension de 15 minutes
• Limite horaire : également valable avant 15h25

Niveau 3 : chute de 20%

• Condition de déclenchement : baisse de 20% en une journée
• Réaction du marché : arrêt immédiat de toutes les transactions pour la journée, fin de séance
• Limite horaire : peu importe le moment, la négociation s’arrête pour la journée

Il est important de noter que les niveaux 1 et 2 ne peuvent se déclencher qu’une seule fois par journée de négociation. Par exemple, si l’indice chute de 7% et déclenche le premier niveau, la négociation reprend. Même si l’indice chute à nouveau de 7%, cela ne déclenchera pas une nouvelle suspension, sauf si la baisse cumulée atteint 13%, ce qui activera le second niveau.

Pourquoi un “soupape de sécurité” est nécessaire

Historiquement, le marché américain a connu le “Lundi noir” en 1987. Ce jour-là (19 octobre), le Dow Jones Industrial Average a chuté de 508,32 points en une seule journée, soit une baisse de 22,61%, provoquant un effondrement en chaîne des marchés mondiaux. Ce krach épique a secoué tout le système financier et a sensibilisé les régulateurs à la nécessité d’un mécanisme de protection.

Le circuit breaker a été créé suite à cette douloureuse expérience. Ses objectifs incluent :

Prévenir une spirale de panique incontrôlable : lors d’une chute importante, les investisseurs ont tendance à paniquer collectivement. Cette panique entraîne une réaction en chaîne — voir d’autres vendre provoque encore plus de peur, et ainsi de suite, créant une “poussée” de ventes. Le circuit breaker brise cette boucle.

Éviter le “flash crash” : le 6 mai 2010, un événement extrême s’est produit — des algorithmes de trading à haute fréquence ont provoqué une chute de 1000 points du Dow Jones en 5 minutes, suivie d’un rebond rapide. Ces mouvements irrationnels peuvent causer des pertes inutiles aux investisseurs. Le circuit breaker peut prévenir ce type de volatilité extrême.

Maintenir l’ordre du marché : lorsque la panique s’empare du marché, le système de négociation lui-même peut être surchargé. La suspension donne le temps aux systèmes techniques et aux acteurs de s’ajuster.

Les effets ambivalents du circuit breaker

En tant que mesure de protection, le circuit breaker a des impacts complexes.

Effets positifs : il a effectivement stabilisé le marché à plusieurs reprises. Lorsqu’il se déclenche, il offre aux investisseurs un temps pour réévaluer la situation. De nombreuses études montrent que la suspension des transactions réduit l’amplitude des réactions excessives. Par exemple, en 2020, lors de quatre déclenchements, chaque suspension a permis une reprise partielle du marché, évitant des scénarios plus catastrophiques.

Effets négatifs potentiels : cependant, le circuit breaker peut aussi renforcer l’anxiété. Sachant qu’une suspension peut survenir, certains investisseurs peuvent accélérer leurs ventes avant le déclenchement, craignant de ne pas pouvoir sortir à temps. Ce comportement de “course à la sortie” peut augmenter la volatilité et accélérer la chute. Certains investisseurs se sentent même plus nerveux à cause de la présence du circuit breaker.

Ainsi, l’efficacité réelle du circuit breaker dépend de l’état d’esprit du marché et des circonstances spécifiques. Ce n’est pas une solution parfaite, mais un équilibre entre contrôle et chaos.

Différence entre circuit breaker global et individuel

Le système de circuit breaker américain comprend deux niveaux :

Circuit breaker global : concerne la chute globale de l’indice S&P 500, selon le système à trois niveaux présenté plus haut. Il se déclenche en cas de crise systémique du marché.

Circuit breaker individuel (suspension de négociation d’une action) : limite la variation de prix d’une seule action. Si le prix d’une action change de plus de 5 secondes de façon excessive, cette action entre dans un mode de restriction de 15 secondes. Si la situation ne revient pas à la normale, la négociation de cette action est suspendue pendant 5 minutes. Cela vise à éviter les “flash crashes” sur une seule valeur.

Les deux mécanismes se complètent, formant un système de protection à plusieurs niveaux.

Retour sur cinq événements de circuit breaker dans l’histoire

Depuis la mise en place officielle du mécanisme en 1988, il y a eu cinq déclenchements majeurs :

27 octobre 1997 : la crise financière asiatique touche aussi les États-Unis, le Dow Jones chute de 7,18% en une journée, déclenchant un niveau 1, suspension de 15 minutes. Ce circuit breaker relativement modéré montre que le mécanisme fonctionne bien.

Trois déclenchements en mars 2020 : ce fut la période la plus dramatique. En seulement dix jours, le marché a connu quatre déclenchements de niveau 1.

• 9 mars : baisse du S&P 500 de plus de 7%
• 12 mars : baisse de plus de 7%
• 16 mars : baisse de plus de 7%
• 18 mars : baisse de plus de 7%

Ces déclenchements sont tous liés à la panique provoquée par la pandémie de COVID-19. La crise a débuté avec l’incertitude, puis les mesures de confinement, et enfin la paralysie économique. Le marché a connu la plus grande correction en trois mois.

À cette époque, le prix du pétrole a chuté brutalement (rupture de l’accord entre l’Arabie saoudite et la Russie), la chaîne d’approvisionnement a été interrompue, les revenus des entreprises ont été fortement révisés à la baisse, le chômage a explosé. Au 18 mars, le S&P 500 avait chuté de 30%, le Dow Jones de 31%, le Nasdaq de 26%. Beaucoup d’investisseurs ont vécu des fluctuations extrêmes qu’ils n’avaient jamais vues.

Comment réagir face à un circuit breaker

Le futur du marché américain est-il susceptible de déclencher à nouveau un circuit breaker ? Probablement oui. L’histoire montre que dès qu’un événement imprévisible ou une situation économique inattendue survient, le marché peut se figer.

Les stratégies pour les investisseurs face à un circuit breaker sont :

Adopter une approche “cash is king” (l’argent liquide est roi). En période d’incertitude, il est plus prudent de conserver des liquidités plutôt que de se précipiter. Assurez-vous d’avoir suffisamment de fonds disponibles pour faire face à l’imprévu, protéger votre capital.

Rester rationnel. Le circuit breaker offre une pause pour réfléchir. Ne pas gaspiller ces 15 minutes. Profitez-en pour réévaluer votre portefeuille et votre tolérance au risque, plutôt que de céder à la panique et de vendre à tout prix.

Garder confiance dans le long terme. La suspension à court terme ne modifie pas la tendance générale. Historiquement, après chaque circuit breaker, le marché a rebondi et atteint de nouveaux sommets. La panique excessive peut faire manquer des opportunités de rebond.

En résumé

Le mécanisme de circuit breaker est une mesure de sécurité conçue pour prévenir les risques systémiques sur le marché américain. Avec ses trois niveaux de déclenchement (7%, 13%, 20%), il agit comme une main tendue en cas de crise. Depuis le “Lundi noir” de 1987, cette mécanique a été éprouvée à plusieurs reprises.

Bien qu’il ne soit pas parfait — il peut parfois accentuer la volatilité à court terme —, il offre globalement une stabilité essentielle. Que vous soyez novice ou trader expérimenté, comprendre le circuit breaker est une étape clé pour maîtriser le fonctionnement du marché américain.

Lors de la prochaine activation, plutôt que de paniquer, profitez de cette période de calme pour réfléchir — c’est la vraie marque d’un investisseur intelligent.