Comprendre le circuit breaker du marché boursier américain : de son fonctionnement à la stratégie d'investissement

Qu’est-ce que le circuit breaker ? Comprendre avec une métaphore

Lorsqu’on évoque le circuit breaker sur le marché américain, beaucoup d’investisseurs peuvent se sentir étrangers. En réalité, ce concept est très imagé — tout comme un disjoncteur qui saute automatiquement lorsque le circuit électrique de la maison est surchargé, la bourse dispose également d’un “dispositif de sécurité” similaire.

Le terme anglais est “Circuit breaker”. Lorsqu’une volatilité extrême survient sur le marché, la bourse peut décider de suspendre temporairement les échanges, offrant ainsi à tous les participants une occasion de se calmer. Imaginez que vous regardez un film d’horreur tendu, votre cœur s’accélère, et soudain quelqu’un appuie sur le bouton pause, vous permettant de faire une pause de 15 minutes pour reprendre votre souffle avant de continuer. La logique du circuit breaker américain est exactement cela — en période d’euphorie ou de panique, il force l’arrêt des échanges pour éviter que la rationalité ne s’effondre complètement.

Comment le circuit breaker se déclenche-t-il ? Trois niveaux de réaction progressive

Le mécanisme de circuit breaker américain comporte trois niveaux, chacun correspondant à une chute différente et à des mesures spécifiques.

Niveau 1 : déclenché lorsque l’indice S&P 500 chute de 7%. Dès que ce seuil est atteint, la bourse suspend toutes les transactions pendant 15 minutes. Cependant, il existe une règle spéciale : si la chute survient après 15h25, la suspension ne sera pas appliquée. Cette disposition vise à laisser une dernière fenêtre de traitement pour la journée.

Niveau 2 : déclenché lorsque la baisse atteint 13%. La suspension de 15 minutes est également appliquée, avec la même règle — pas de suspension si la chute se produit après 15h25.

Niveau 3 : la mesure la plus sévère, déclenchée lorsque le S&P 500 chute de 20%. À ce moment-là, la négociation s’arrête immédiatement jusqu’à la clôture, ce qui signifie que toutes les transactions restantes de la journée sont bloquées.

Fait intéressant, le niveau 1 et le niveau 2 ne peuvent se déclencher qu’une seule fois par journée de trading. Par exemple, si l’indice chute de 7% (niveau 1), puis de nouveau de 1%, cela ne déclenchera pas un nouveau circuit breaker, sauf si la chute atteint 13% pour activer le niveau 2. Ce système de progression évite la multiplication des interruptions qui pourrait créer de la confusion.

Pourquoi mettre en place un circuit breaker ? La réponse historique

Le circuit breaker a été instauré à la suite d’un krach boursier majeur en 1987. Le 19 octobre de cette année-là, surnommé “lundi noir”, le Dow Jones a chuté de 22,61% en une seule journée, entraînant l’effondrement des marchés mondiaux. À l’époque, il n’y avait pas de mécanisme de circuit breaker, et la chute libre du marché a détruit d’innombrables actifs d’investisseurs.

Après cette catastrophe, les régulateurs ont compris qu’il fallait instaurer un dispositif pour éviter que la panique ne devienne incontrôlable. Leur logique était claire : lors de fortes fluctuations, la décision des investisseurs est souvent guidée par la peur plutôt que par la rationalité. Mettre en pause le marché permet à tous de respirer, évitant ainsi une dégringolade totale.

Le circuit breaker sert aussi à prévenir ce qu’on appelle le “flash crash”. Le 6 mai 2010, un tel événement s’est produit : un trader britannique utilisant le trading à haute fréquence a créé en quelques secondes une énorme quantité d’ordres de vente, déséquilibrant gravement le marché. Le Dow Jones a chuté de 1000 points en 5 minutes. Avec un mécanisme de circuit breaker, ce type de chute soudaine peut être contrôlé.

Cas concrets de circuit breaker sur le marché américain : 1997 et 2020

Depuis la mise en place du circuit breaker en 1987, les déclenchements officiels sont rares. En 1997, lors de la crise financière asiatique, le Dow Jones a chuté de 7,18%, activant le niveau 1, avec une suspension de 15 minutes.

Mais c’est surtout le cycle de quatre circuits breakers en 2020 qui a marqué les esprits.

Au début de 2020, la pandémie de COVID-19 a éclaté, plongeant le monde dans la panique face à ce virus inconnu. Les chiffres d’infection ont explosé chaque jour, et les gouvernements ont imposé des mesures de confinement, paralysant l’économie. En mars, le marché pétrolier a connu une crise : la rupture des négociations entre l’Arabie saoudite et la Russie a entraîné une augmentation de la production de pétrole, provoquant une chute brutale des prix. Ces deux chocs ont déclenché une réaction en chaîne sur les marchés.

Le 9 mars, le S&P 500 a chuté de 7%, activant le niveau 1. Puis, le 12 mars, une nouvelle suspension, suivie le 16 mars, puis le 18 mars, pour un total de quatre interruptions en deux semaines. Pendant cette période, le Nasdaq a perdu 26% par rapport à son sommet de février, le S&P 500 a reculé de 30%, et le Dow Jones de 31%.

Certains ont calculé que Warren Buffett n’a vu que 5 circuits breakers en plus de 50 ans d’investissement, mais de nombreux investisseurs ordinaires ont vécu ces quatre déclenchements en un seul mois. Ce chiffre illustre à quel point la crise de 2020 a été violente.

Effets doubles du circuit breaker : sauvetage ou aggravation ?

Théoriquement, le circuit breaker est un mécanisme de sauvetage : il permet d’atténuer la panique, d’éviter un effondrement total du marché. Lors de la chute de 2020, chaque pause de 15 minutes a offert aux investisseurs une chance de réfléchir, tout en laissant une fenêtre pour l’intervention des politiques publiques. Le gouvernement américain a rapidement lancé des mesures de relance, la Fed a réduit ses taux, et ces actions ont été possibles grâce à ces pauses.

Mais, dans l’autre sens, le circuit breaker peut aussi accentuer la volatilité. Lorsqu’un investisseur voit le marché approcher du seuil de suspension, il peut ressentir une pression à vendre rapidement pour éviter d’être bloqué, ce qui accélère la chute. Certains paniquent davantage parce qu’ils ne peuvent pas vendre au moment voulu, ce qui peut amplifier la panique collective.

Ainsi, le circuit breaker est une épée à double tranchant : conçu pour stabiliser, il peut aussi, dans certains cas, aggraver la crise — tout dépend de la psychologie du marché et de la coordination des politiques.

Circuit breaker général vs circuit breaker sur une seule action : deux mécanismes différents

Il est important de clarifier un point souvent confondu. Sur le marché américain, il existe deux types de circuit breaker.

Le premier est le circuit breaker général, celui dont nous avons parlé, qui suspend tout le marché lorsque le S&P 500 chute de 7%, 13% ou 20%.

Le second est le circuit breaker sur une action spécifique, ou “LULD” (Limit Up-Limit Down). Ce mécanisme concerne une seule action : si son prix connaît une variation anormale dépassant une limite fixée, la bourse limite la négociation de cette action pendant 15 secondes. Si, après 15 secondes, la situation ne revient pas à la normale, la négociation est suspendue pour 5 minutes. Cela vise à éviter les “flash crashes” sur une seule valeur.

Le marché américain va-t-il à nouveau déclencher un circuit breaker ? Qu’en est-il du contexte actuel ?

Les circuits breakers se déclenchent généralement dans deux cas : lors d’événements imprévisibles (les fameux “cygnes noirs”) ou lorsque le marché atteint un sommet puis subit un choc inattendu.

Actuellement, l’économie américaine reste vulnérable — la Fed n’a pas encore totalement arrêté ses hausses de taux, et le risque de récession plane. Mais, d’un autre côté, la vague d’optimisme liée à l’intelligence artificielle (notamment ChatGPT) a relancé la technologie et le marché. En mi-avril, le Nasdaq a progressé de 16,15%, le S&P 500 de 8,2%. Le marché semble sortir de la morosité de l’année dernière.

Côté politique, le gouvernement ne reste pas inactif. Lors de la crise bancaire de mars, le Trésor américain a rapidement pris des mesures pour sécuriser les dépôts, la Fed a ajusté son rythme de hausse des taux. Cette réactivité réduit considérablement le risque d’un effondrement total.

En résumé, la probabilité de déclenchement d’un circuit breaker à court terme est faible, sauf en cas d’événement imprévu majeur.

Que faire si un circuit breaker se déclenche ?

En cas de nouvelle suspension des marchés américains, la première règle est de ne pas paniquer. La priorité est de protéger son capital et sa liquidité.

Les stratégies recommandées : disposer d’une réserve de liquidités suffisante pour éviter de vendre à perte dans la panique ; choisir prudemment ses investissements, car en période de turbulence, les opportunités sont rares ; diversifier ses sources de revenus ; continuer à apprendre et à se préparer pour l’avenir.

Dans un contexte difficile, il vaut mieux préserver son capital et garder une certaine flexibilité plutôt que de chercher à tout prix à profiter de la chute. Garder son capital, c’est aussi préserver ses chances de rebond.

En résumé

Le mécanisme de circuit breaker sur le marché américain est une “protection automatique” : lorsqu’un jour le S&P 500 chute de 7%, 13% ou 20%, il déclenche respectivement un niveau 1, 2 ou 3. Son objectif est d’éviter que la panique ne provoque un effondrement total, comme en 1987 ou en 2020.

Bien que ce dispositif ait ses avantages, il peut aussi, dans certains cas, aggraver la volatilité — ce qui montre la complexité des marchés. Face à un circuit breaker, la meilleure attitude pour l’investisseur est de ne pas céder à la panique, mais aussi de ne pas sous-estimer le risque, en assurant une liquidité suffisante, en restant prudent et en continuant à apprendre pour faire face à l’incertitude.