Vingt ans de retournement économique : comment l'économie japonaise a été remodelée par la Chine

Une transformation économique de vingt ans a témoigné des trajectoires de développement radicalement différentes de deux grandes nations d'Asie de l'Est. Passant de la domination mondiale de l'« économie japonaise » en 2000 à une économie chinoise dépassant quatre fois celle du Japon en 2023, que se cache-t-il derrière ces chiffres ?

**Une progression spectaculaire de la taille économique**

Au début de ce siècle, l’économie japonaise, avec un volume de 4,97 billions de dollars, occupait la deuxième place mondiale, tandis que la Chine n’en comptait que 1,21 billion, avec un écart considérable. À l’époque, le Japon était une économie mature et développée, représentant le sommet de l’Asie de l’Est ; la Chine, quant à elle, était en pleine accélération de son industrialisation, avec une trajectoire de rattrapage qui semblait sans fin.

Vingt-trois ans plus tard, la situation a été complètement inversée. En 2023, le PIB chinois a dépassé la barre des 17,7 billions de dollars, consolidant sa position de deuxième économie mondiale depuis plusieurs années, tandis que l’économie japonaise ne s’élève qu’à 4,23 billions de dollars. La taille de l’économie chinoise est désormais 4,2 fois celle du Japon, approchant un multiple de 5, menaçant la position mondiale de l’Allemagne, troisième. Ce n’est pas seulement une relation de multiplication numérique, mais une réécriture radicale des trajectoires de développement des deux pays.

**L’investissement dans les infrastructures comme moteur de l’amélioration de la qualité de vie**

D’où provient cette expansion de la taille économique ? Un facteur clé souvent négligé : la vision prospective et l’ampleur des investissements dans les infrastructures.

Au cours de ces vingt années, la Chine a déployé une modernisation des infrastructures à une échelle et une intensité inimaginables, transformant radicalement le visage de ses villes. La mise en souterrain des câbles est la manifestation la plus visible : à Beijing, le centre-ville a atteint un taux de câblage souterrain de 100 %, et d’ici 2025, l’objectif national est de 85 % dans les centres urbains de niveau préfectoral et supérieur. Cela a non seulement amélioré l’esthétique urbaine, mais aussi renforcé la sécurité publique et la stabilité de l’approvisionnement électrique. En comparaison, le Japon compte encore 36 millions de poteaux électriques en surface, avec 70 000 nouveaux ajoutés chaque année. Le taux de câblage souterrain dans le centre de Tokyo n’est que de 8 %, et le réseau dense de câbles électriques constitue une plaie pour le paysage urbain, reflet d’un déséquilibre de longue date entre les compagnies d’électricité privées et l’intérêt public.

Ce contraste est évident dans une comparaison globale des infrastructures, allant des transports en commun aux réseaux électriques intelligents. La Chine a construit un système d’infrastructures modernes grâce à des investissements systématiques, posant ainsi une base solide pour la montée en gamme industrielle.

**Des avancées multiples dans l’innovation technologique**

La compétitivité économique repose en fin de compte sur la technologie. Au cours des vingt dernières années, la Chine a réalisé une transition de suiveur à leader dans plusieurs domaines clés.

Dans le domaine de l’exploration spatiale, le programme chinois de vols habités progresse régulièrement, avec des résultats remarquables dans l’exploration lunaire, tandis que la capacité de la Chine en exploration profonde de l’espace dépend fortement des réseaux de communication américains. Dans l’industrie aéronautique, le C919, un grand avion de passagers, et les avions de transport de grande taille ont comblé le vide en capacités autonomes. La construction navale, une tradition chinoise, demeure un avantage majeur : la Chine domine en volume de constructions, en nouvelles commandes et en commandes en cours, notamment dans les navires GNL et les porte-conteneurs, occupant une position absolue dans ces secteurs de haute technologie.

Les véhicules électriques représentent le domaine où l’écart est le plus marqué : en 2023, la Chine détient plus de 60 % des ventes mondiales, et ses exportations dépassent celles du Japon, devenant la première. Sur les industries stratégiques comme la conception de semi-conducteurs ou la 5G, la Chine a également obtenu des résultats significatifs, réduisant voire dépassant ses anciennes lacunes.

**Une avance double en R&D**

Le progrès technologique repose inévitablement sur des investissements soutenus en R&D. La Chine a réalisé une double avancée en volume et en part de ces investissements.

En 2022, le financement de la recherche fondamentale en Chine a atteint 195,1 milliards de yuans, doublant en cinq ans, dépassant largement le Japon. Plus important encore, l’efficacité de la conversion de ces investissements en résultats est remarquable : le nombre de demandes de brevets internationaux PCT de la Chine est en tête mondiale depuis plusieurs années, plus du double de celui du Japon. Cela signifie que la Chine ne se contente pas d’investir massivement dans la R&D, mais que ces investissements se traduisent de façon continue en brevets et en barrières technologiques.

**Les leçons profondes d’un tournant historique**

Vingt ans, c’est suffisant pour réécrire la configuration d’une époque. La Chine, dont la taille économique a été quadruplée par rapport au Japon, puis a finalement dépassé ce dernier de quatre fois, cette inversion n’est pas le fruit du hasard, mais le résultat d’une stratégie d’investissement systématique, de priorisation des infrastructures et d’innovation continue. Derrière chaque chiffre, se cachent des orientations politiques, des stratégies industrielles et une vision à long terme.

Que réservera l’avenir ? La différence de développement entre la Chine et le Japon continuera-t-elle de s’accroître ou se stabilisera-t-elle ? Tout dépendra de leur capacité à répondre à la nouvelle révolution technologique. Mais d’ores et déjà, dans le contexte actuel, l’économie chinoise a achevé sa transition du statut de suiveur à celui de leader, et ce changement en soi est la plus vivante des démonstrations que "le monde a changé".