De la prison à la vocation : comment un pionnier de la crypto prévoit de tracer une nouvelle voie dans le Web3

La figure la plus scrutée de l’industrie crypto a retrouvé la liberté. Le 27 septembre, Changpeng Zhao, le fondateur d’une grande plateforme d’échange d’actifs numériques, a terminé sa peine de quatre mois dans une établissement correctionnel en Californie, entamant un nouveau chapitre marqué à la fois par des contraintes et des opportunités.

La brève détention de Zhao n’a pas diminué l’élan opérationnel de l’entreprise qu’il a construite, mais son retour s’accompagne d’une limitation cruciale : une interdiction permanente d’occuper tout rôle de direction au sein de l’organisation. Pourtant, des sources indiquent que même sans poste officiel, sa participation importante en capital lui garantit de rester une voix influente dans la définition de la stratégie de la plateforme. Alors que l’industrie observe attentivement, des questions se posent sur ce qui attend cet homme qui a bâti l’une des institutions les plus dominantes de la crypto depuis le début.

L’ascension : bâtir un empire en un temps record

L’histoire de la façon dont Zhao et ses cofondateurs ont créé leur plateforme ressemble à une version condensée de la croissance traditionnelle du fintech. Lancée en 2017, la plateforme a bénéficié d’une tempête parfaite de conditions de marché. Lorsque le Bitcoin a explosé de 3 000 $ à 20 000 $ entre septembre et décembre de cette année-là, la plateforme nouvellement créée a rapidement capté des parts de marché.

En six mois seulement, elle comptait 6 millions d’utilisateurs actifs et traitait 1,4 million de transactions par seconde, générant des volumes de trading quotidiens dépassant $10 milliard. Le jeton utilitaire de la plateforme est devenu le véhicule de levée de capitaux et d’incitation à la participation, un modèle qui a accéléré sa montée en puissance vers la domination du marché.

Pendant plusieurs années, la croissance semblait inarrêtable. Au premier trimestre 2018, l’opération a généré $200 millions de bénéfices trimestriels. En 2021, l’organisation employait 3 000 personnes dans le monde, avec des volumes de trading quotidiens atteignant $76 milliard et une valorisation approchant $300 milliard. La richesse personnelle de Zhao a grimpé à environ $94 milliard, le plaçant parmi les personnes les plus riches du monde.

Cependant, le succès dans l’espace crypto largement non réglementé a attiré l’attention des régulateurs. L’exécutif a souvent souligné que « la décentralisation existe dans des zones grises, pas dans des catégories en noir et blanc » — une reconnaissance que la complexité inhérente à l’industrie rend la supervision intrinsèquement difficile.

Quand les autorités frappent : la rétribution réglementaire

Les défis de conformité se sont intensifiés rapidement tout au long de 2023. En mars, les régulateurs américains des matières premières ont porté plainte, accusant Zhao et son organisation d’exploiter des plateformes de dérivés numériques sans autorisation appropriée. La réponse publique de Zhao a laissé entendre qu’il n’était pas d’accord avec la caractérisation des faits présentés.

En juin, les autorités en charge des valeurs mobilières ont intensifié avec treize accusations distinctes, notamment l’exploitation de bourses de valeurs non enregistrées et la fourniture de fausses déclarations de conformité. Il ne s’agissait pas d’accusations périphériques mais de critiques fondamentales sur le fonctionnement de la plateforme.

En novembre 2023, Zhao a pris une décision importante : il s’est rendu aux États-Unis, a accepté la responsabilité pour des violations de blanchiment d’argent, et a accepté une amende financière de $50 million. Parallèlement, l’organisation a conclu un accord avec les autorités fédérales, avec des pénalités financières totales atteignant 4,368 milliards de dollars répartis entre plusieurs agences.

Avril 2024, la condamnation est tombée : quatre mois d’incarcération. La résolution de ces affaires par le système judiciaire marque un changement fondamental dans la façon dont les régulateurs abordent les grands acteurs du secteur.

Les chiffres : la recalibration de la richesse de Zhao

Malgré les règlements et la réduction de sa profil public, la valeur nette de Zhao est restée substantielle. Selon le classement Forbes d’avril 2024, sa richesse s’élève à environ $33 milliard, soit environ 231 milliards de yuans. L’évaluation concurrente de Bloomberg a placé la somme à 30,8 milliards de dollars, soit environ 215 milliards de yuans. Une baisse significative par rapport aux pics antérieurs, mais qui le maintient parmi les milliardaires mondiaux.

L’écart entre sa valorisation de (milliard en 2021 et les estimations actuelles reflète à la fois l’évolution du marché et l’impact financier des pénalités réglementaires sur la valorisation de l’entreprise.

Quoi de neuf : éducation, investissement dans l’innovation et Web3

À travers des déclarations sur les réseaux sociaux, Zhao a indiqué ses priorités après sa libération : l’éducation devient sa principale préoccupation. De plus, il prévoit d’investir dans la blockchain, les protocoles de finance décentralisée, la recherche en intelligence artificielle et les ventures en biotechnologie.

Ce virage est important car il l’éloigne de la gestion opérationnelle quotidienne tout en conservant son influence financière. Son partenaire, He Yi, a pris des responsabilités accrues au sein de l’organisation, supervisant à la fois le marketing et les investissements. Dans des interviews, He Yi a caractérisé les défis de la plateforme comme étant essentiellement liés aux attentes des utilisateurs — beaucoup de participants dans la crypto anticipent des rendements de 100x ou 1000x, alors que les investisseurs traditionnels considèrent 20%-30% de gains annuels comme satisfaisants.

He Yi a défini trois critères pour lesquels un projet mérite d’être intégré à la plateforme : ceux répondant à une demande réelle des utilisateurs et disposant d’une base d’utilisateurs existante, ceux démontrant une viabilité à long terme, et ceux construits sur une logique commerciale cohérente. L’organisation prévoit d’élargir ses activités au-delà du trading spot vers des services de portefeuille, des protocoles de couche deux, et des applications on-chain auxquelles les utilisateurs actuels n’ont pas facilement accès.

Momentum du marché et implications plus larges

À la fin septembre, lorsque la condamnation de Zhao a été prononcée, le Bitcoin a dépassé les 66 000 $, atteignant ses niveaux les plus élevés depuis près de deux semaines. La poursuite de l’appréciation du marché des cryptomonnaies reflète plusieurs facteurs : l’approbation en 2024 aux États-Unis des fonds négociés en bourse (ETF) sur le Bitcoin en spot, suivie en juillet par une approbation similaire pour Ethereum, créant un pont officiel entre actifs numériques et infrastructure financière traditionnelle.

Les analystes du secteur attribuent cette dynamique à une maturation progressive du marché, avec un capital institutionnel qui reconnaît de plus en plus la légitimité de la crypto. Les cadres réglementaires, tout en étant stricts, offrent de plus en plus une structure de marché plutôt qu’une interdiction pure et simple.

La plateforme que Zhao a fondée a récemment obtenu des certifications de conformité dans 19 juridictions, y compris une inscription officielle auprès de l’unité de renseignement financier de l’Inde. Une telle conformité multi-juridiction est devenue une nécessité dans l’industrie, signalant que l’ère de l’arbitrage réglementaire a largement diminué.

L’avenir : influence sans autorité

Les charges non résolues de la SEC contre Zhao et son ancienne organisation restent en suspens, les régulateurs affirmant qu’il s’agit de la plus importante action de poursuite à ce jour dans le secteur. La mise en œuvre de ces décisions pourrait obliger les équipes de développement et les échanges à s’enregistrer auprès des autorités des valeurs mobilières, restructurant fondamentalement le fonctionnement du secteur.

Pourtant, l’émergence simultanée d’infrastructures institutionnelles — approbation des ETF spot, solutions de garde, cadres pour dérivés — suggère que le marché s’adapte aux attentes réglementaires.

Pour Zhao personnellement, la liberté de la garde ne doit pas se traduire par une influence diminuée. Sa participation en capital lui garantit de continuer à peser dans les décisions stratégiques. Pour la plateforme qu’il a créée, la transition vers une nouvelle direction opérationnelle lui permet de reconstruire ses relations avec les régulateurs tout en conservant sa position concurrentielle.

Le marché crypto dans son ensemble observe cette intersection entre responsabilité individuelle et résilience institutionnelle, cherchant des signaux pour savoir si la technologie blockchain peut évoluer vers une classe d’actifs conforme tout en préservant ses idéaux décentralisés.