Comprendre le PFD et les actions ordinaires : un guide complet pour l'investisseur sur les titres de capitaux propres

Lorsque vous entrez sur les marchés des actions, vous rencontrerez deux catégories fondamentales d’actions : les actions ordinaires et les actions privilégiées (souvent abrégées en PFD). Bien que toutes deux portent l’étiquette « action », elles fonctionnent comme des véhicules d’investissement nettement différents avec des profils de risque-rendement distincts. Comprendre ces différences est crucial avant d’allouer du capital à l’une ou l’autre option.

La base : Qu’est-ce qui distingue ces deux types

Les actions ordinaires représentent la participation propriétaire traditionnelle que la plupart des gens imaginent lorsqu’ils parlent d’actions. Lorsqu’un média financier annonce une hausse de 3 % d’une grande entreprise, ce chiffre reflète la performance des actions ordinaires — jamais celle des actions privilégiées. Les principaux indices, notamment le Dow Jones Industrial Average, le S&P 500 et le Nasdaq Composite, suivent exclusivement les mouvements des actions ordinaires car les actions privilégiées présentent une volatilité de prix minimale.

Les actions privilégiées (PFD), malgré leur nom, fonctionnent fondamentalement différemment. Plutôt que de se comporter comme des actions, elles ressemblent à des obligations : des paiements fixes réguliers, généralement trimestriels, sont versés selon un calendrier. Avec une valeur nominale standard de $25 par action, les actions privilégiées partagent la sensibilité aux mouvements des taux d’intérêt avec les obligations traditionnelles. Lorsque les taux augmentent, la valorisation des actions privilégiées existantes tend généralement à diminuer ; inversement, la baisse des taux soutient leur prix.

Fonctionnement des actions ordinaires sur les marchés financiers

Les entreprises émettent des actions ordinaires via des offres publiques initiales pour lever des capitaux importants — parfois des milliards de dollars — permettant une expansion rapide et un avantage concurrentiel. Les actionnaires reçoivent de véritables parts de propriété, avec des droits de vote lors des assemblées générales et la possibilité de percevoir des dividendes.

Le mécanisme de création de richesse pour les actions ordinaires fonctionne par deux canaux : l’appréciation du capital et le revenu de dividendes. Dans les entreprises florissantes, les prix des actions ont tendance à augmenter sur de longues périodes à mesure que les sociétés augmentent leurs bénéfices et créent de la valeur partageable. Les données historiques montrent que les actions les plus performantes ont systématiquement offert plus de 20 % de rendement annuel sur plusieurs décennies, tandis que le S&P 500 lui-même a en moyenne environ 10 % de rendement annuel. De plus, les entreprises matures distribuent fréquemment des dividendes trimestriels — généralement des pourcentages modestes du prix de l’action, mais souvent en croissance de 10 % par an dans les sociétés établies.

Ce potentiel de croissance distingue les actions ordinaires de leur homologue privilégié. Une entreprise prospère détenue sur plusieurs décennies pourrait multiplier un investissement initial de plusieurs centaines de fois, rendant les actions ordinaires particulièrement attractives pour des stratégies d’accumulation de richesse à long terme.

Pourquoi les entreprises privilégient l’émission d’actions ordinaires

Du point de vue des entreprises, les actions ordinaires offrent des avantages importants. Elles permettent de lever des fonds de manière flexible sans créer d’obligations financières. Contrairement au financement par dette — où les entreprises doivent payer des intérêts prédéfinis et risquent la faillite en cas de défaut de paiement — les actions ordinaires n’imposent aucune obligation de distribution. Cette sécurité structurelle évite l’insolvabilité pour les sociétés qui s’appuient exclusivement sur le financement par actions, bien qu’elle transfère tout le risque aux actionnaires qui ne reçoivent aucun rendement garanti.

De plus, la cotation en bourse crée un accès permanent au financement via des offres secondaires, établissant une stabilité financière et renforçant la réputation de l’entreprise, ce qui bénéficie à la fois à la société et à ses employés.

L’alternative des actions privilégiées (PFD)

Les actions privilégiées occupent une position unique entre les obligations et les actions ordinaires. Elles garantissent des distributions fixes avant tout paiement aux actions ordinaires, mais seulement après que les détenteurs d’obligations aient reçu leur dû. Cette structure de priorité offre une sécurité relative — en période de difficulté financière, les détenteurs d’actions privilégiées ont priorité sur les actionnaires ordinaires.

Les caractéristiques clés qui distinguent les actions privilégiées incluent :

Flux de revenus fixes : Les distributions privilégiées ressemblent à des coupons d’obligations, arrivant de manière prévisible selon un calendrier trimestriel, avec des rendements généralement supérieurs à ceux des obligations de l’entreprise en raison de leur position subordonnée.

Potentiel perpétuel : Contrairement aux obligations avec une date d’échéance, les actions privilégiées peuvent rester en circulation indéfiniment, offrant aux entreprises une solution de capital permanent tout en proposant aux investisseurs une période de détention indéfinie.

Structures de paiement flexibles : Les entreprises peuvent différer ou sauter des distributions privilégiées sans déclencher de défaut — une sécurité que ne possède pas une obligation. De plus, les actions privilégiées cumulatives exigent le paiement ultérieur des distributions manquées, tandis que les versions non cumulatives suppriment cette obligation.

Opportunités de refinancement : Après une période d’appel initiale (généralement cinq ans), les entreprises peuvent refinancer leurs actions privilégiées à des taux plus bas si les conditions du marché le permettent, réduisant potentiellement indéfiniment les taux de distribution.

Secteurs utilisant principalement les actions privilégiées

Les actions privilégiées sont concentrées dans certains secteurs. Les sociétés de placement immobilier (REITs), les banques, les compagnies d’assurance, les utilities et les partenariats en commandite (MLP) en sont les principaux utilisateurs. Les institutions financières privilégient les actions privilégiées non cumulatives pour renforcer leurs ratios de fonds propres sans reconnaître de passifs de dette. Les REITs adoptent particulièrement les actions privilégiées cumulatives, car leur modèle économique fondamental impose la distribution des bénéfices — faire annuler un dividende étant une mesure extrême qui indique une détresse grave.

Considérations d’investissement : choisir entre actions ordinaires et privilégiées

Attractivité des actions ordinaires : Idéal pour les investisseurs ayant un horizon temporel long, cherchant à multiplier leur richesse sur le long terme. L’avantage fiscal est substantiel — les gains en capital restent non imposés jusqu’à la vente, permettant des décennies de capitalisation à l’abri de l’impôt. Les revenus de dividendes finissent par être imposés, mais la combinaison de la croissance potentielle et des revenus rend les actions ordinaires attrayantes pour des portefeuilles axés sur la croissance.

Attractivité des actions privilégiées (PFD) : Idéal pour les investisseurs priorisant le revenu actuel plutôt que la croissance du capital. Les rendements plus élevés offrent un flux de trésorerie immédiat, particulièrement attractif pour les retraités cherchant à se protéger de l’inflation via des distributions en croissance constante. De plus, les détenteurs d’actions privilégiées risquent moins la dilution que les actionnaires ordinaires — l’émission d’actions privilégiées supplémentaires ne diminue pas les obligations de dividendes existantes, alors que l’émission de nouvelles actions ordinaires peut réduire la valeur par action.

Le compromis essentiel : les actions privilégiées offrent une certitude de revenu et une volatilité moindre, mais renoncent au potentiel d’appréciation transformative que procure l’action ordinaire. À l’inverse, les actions ordinaires exigent patience et tolérance au risque en échange d’une capacité à accumuler de la richesse.

Accès au marché et considérations techniques

L’achat de l’une ou l’autre catégorie se fait via toute plateforme de courtage en ligne, bien que l’exécution diffère légèrement. Les actions ordinaires utilisent généralement des symboles (NYSE) à trois lettres ou (Nasdaq) à quatre lettres. Les actions privilégiées utilisent le symbole de base de l’action ordinaire avec des suffixes désignant des séries spécifiques — une même société peut émettre plusieurs séries privilégiées, chacune avec ses propres termes et caractéristiques.

Par exemple, une grande REIT pourrait inscrire ses actions ordinaires sous un symbole, tandis qu’elle proposerait des actions privilégiées Série D, E et W sous des tickers modifiés, chaque série étant un titre distinct avec ses propres conditions. Les plateformes de courtage représentent ces suffixes de manière variable, ce qui peut créer de la confusion pour les traders multi-brokers.

Cadre de décision d’investissement

Le choix entre actions ordinaires et privilégiées dépend des objectifs financiers personnels, de la tolérance au risque et de l’horizon temporel. Les actions ordinaires conviennent aux investisseurs à long terme prêts à supporter la volatilité pour des rendements substantiels à terme. Les actions privilégiées conviennent mieux à ceux qui recherchent un revenu régulier et une moindre volatilité, avec une relative prévisibilité.

Les portefeuilles sophistiqués intègrent souvent les deux catégories — actions pour la croissance et actions privilégiées pour la stabilité du revenu — créant ainsi des structures équilibrées adaptées aux circonstances individuelles et à l’évolution des étapes de vie.