Comprendre les actions défensives : Quelles catégories d'actions résistent le mieux aux ralentissements économiques ?

Alors que les inquiétudes concernant la récession s'intensifient à travers l'économie américaine, les grandes institutions financières ont considérablement haussé leurs drapeaux d'avertissement économique. Goldman Sachs et JPMorgan ont tous deux intensifié leurs évaluations de probabilité de récession ces derniers mois, avec des estimations maintenant regroupées entre 40 % et 60 % pour un potentiel ralentissement en 2025. Ce changement reflète des pressions croissantes dues aux tensions commerciales et aux potentielles mises en œuvre de tarifs qui pourraient freiner la croissance et déclencher des pressions inflationnistes.

Le paysage actuel des risques économiques

La trajectoire de la probabilité de récession de Wall Street raconte une histoire convaincante. Goldman Sachs a porté sa prévision de risque de récession sur un an à 45 % début avril, un saut substantiel par rapport à sa lecture de 20 % fin mars. JPMorgan a été encore plus agressif, portant ses chances de récession en 2025 à 60 %, contre 40 % début mars. La banque d'investissement a maintenu cette évaluation élevée jusqu'à la mi-avril, notant que bien qu'une pause de 90 jours sur les tarifs réciproques apporte un certain soulagement, le tarif universel de 10 % et le tarif spécifique à la Chine de 145 % restent des freins significatifs à la croissance.

Ces niveaux de probabilité suggèrent qu'un positionnement prudent du portefeuille mérite une sérieuse considération.

Identification des catégories d'actions qui ont généralement de meilleures performances en période de stress économique

Le comportement historique du marché pendant les baisses révèle des schémas cohérents dans lesquels les catégories d'équité ont tendance à préserver le capital ou à générer des gains. Les performers les plus fiables tombent généralement dans plusieurs catégories distinctes :

Fournisseurs de biens de consommation essentiels : Les entreprises produisant des biens de première nécessité — aliments, boissons, produits d'hygiène personnelle et articles ménagers — maintiennent des flux de revenus relativement stables, quelles que soient les conditions économiques. Les consommateurs ne renoncent pas à ces achats durant les périodes difficiles ; ils deviennent simplement plus sélectifs quant aux prix et à la qualité.

Opérateurs de services publics : Les fournisseurs d'eau, d'électricité et de gaz font preuve d'une résilience remarquable pendant les récessions. Leurs modèles commerciaux réglementés et leur nature essentielle créent des flux de trésorerie prévisibles qui soutiennent les paiements de dividendes même lorsque les évaluations du marché plus larges se contractent.

Secteur de la santé : Les fabricants de médicaments et les producteurs de dispositifs médicaux répondent à des besoins non discrétionnaires. Les gens continuent de chercher des traitements médicaux et des médicaments sur ordonnance, quelles que soient les circonstances économiques.

Discounter et détaillants de valeur : Lorsque la confiance des consommateurs diminue, les achats soucieux des prix s'intensifient. Les détaillants mettant l'accent sur l'accessibilité capturent généralement des parts de marché des concurrents premium.

Exploitation des métaux précieux : Les mineurs d'or et d'argent bénéficient de deux facteurs opposés : la demande de valeur refuge augmente pendant les récessions, tandis que le risque de dévaluation monétaire augmente, et les métaux précieux servent de couverture contre l'inflation et la faiblesse des devises.

“Indulgence Abordable” Actions : Une catégorie moins évidente mais historiquement validée inclut les entreprises offrant des plaisirs peu coûteux et des achats de confort. Lors des ralentissements, les consommateurs reportent les dépenses majeures sur les maisons et les véhicules mais maintiennent souvent—ou même augmentent—les dépenses pour des plaisirs modestes comme le divertissement en streaming, le chocolat, la restauration rapide décontractée et les options de divertissement. Ces dépenses modestes servent de récompenses psychologiques pour une retenue de consommation prolongée sur des achats plus importants.

Preuves Historiques : Performance Pendant la Grande Récession

La Grande Récession (Décembre 2007–Mai 2009) constitue le cas d'essai moderne le plus sévère pour l'investissement résistant à la récession. Au cours de cette période de 18 mois, l'indice S&P 500, dividendes compris, a chuté de 35,6 %.

Cependant, certaines actions ont montré une force remarquable pendant cette longue période de baisse :

Actions qui ont réellement progressé pendant la Grande Récession :

Netflix (NASDAQ: NFLX), le leader du streaming vidéo, a gagné 33,280 % depuis le début de la récession jusqu'en avril 2025, un rendement qui comprenait un gain de +23,6 % pendant la récession elle-même. L'ETF iShares Gold Trust, qui suit les prix des métaux précieux, a gagné 24,3 % pendant la récession. Des performances plus modestes mais toujours impressionnantes incluent J&J Snack Foods (+18,1 %), Walmart (+7,3 %), et McDonald's (+4,7 %).

Actions qui ont décliné mais ont largement surperformé le marché dans son ensemble :

Newmont (la plus grande société minière d'or au monde) a diminué de seulement 0,3 %, évitant facilement l'effondrement de 35,6 % du marché. Hershey a chuté de 7,2 % par rapport à la baisse de 35,6 % de l'indice, soit une marge de 28,4 points de pourcentage de surperformance. Church & Dwight (Arm & Hammer, producteur de bicarbonate de soude), a diminué de 9,6 % par rapport à l'indice de 35,6 %, représentant 26 points de pourcentage de force relative. American Water Works a chuté de 12,7 % tout en surperformant largement, et NextEra Energy a diminué de 15,7 %—toutes des marges de surperformance dramatiques par rapport à la chute catastrophique du marché élargi.

Depuis le début de la Grande Récession, ces actions ont généré des rendements substantiels : American Water Works a rapporté 953 %, Hershey 524 %, NextEra Energy 531 % et Church & Dwight 792 %.

Perspectives critiques des modèles historiques

La double nature de l'exploitation aurifère : Les actions des mines de métaux précieux et les ETF sur l'or offrent une précieuse protection contre les récessions, mais fleurissent rarement pendant les marchés haussiers prolongés. Leur nature hautement cyclique et leur volatilité les rendent principalement adaptés à un positionnement tactique plutôt qu'à des investissements de base à long terme. Les investisseurs à long terme connaissent généralement une sous-performance car ces investissements stagnent pendant les périodes d'expansion de plusieurs années.

La thèse de l'“indulgence abordable” validée : Netflix et Hershey illustrent des actions tirant parti de la psychologie des consommateurs lors des périodes de ralentissement. De plus, Netflix bénéficie d'un avantage structurel en ce qui concerne l'exposition aux tarifs américains : en tant qu'entreprise de services, elle fait face à un risque tarifaire minimal par rapport à ses concurrents importateurs de biens. Cette distinction est considérablement importante dans l'environnement commercial actuel.

La Surperformance des Actions des Services Publics Surprend la Sagesse Conventionnelle : American Water Works et NextEra Energy démontrent que les actions des services publics peuvent significativement surperformer le marché plus large sur de longues périodes. Cela contredit la caractérisation persistante des services publics comme des “actions pour veuves et orphelins” dans le discours financier. Comme point de référence : Alphabet (Google) a retourné environ 1 090 % depuis l'introduction en bourse d'American Water Works en avril 2008, par rapport à 953 % pour American Water Works—un écart plus petit que ce que beaucoup supposent pour une entreprise technologique aussi importante.

Les actions négligées méritent de l'attention : Church & Dwight représente une catégorie d'excellents performeurs qui reçoivent une couverture médiatique financière minimale. Les investisseurs doivent résister à la tentation de confondre la fréquence de couverture médiatique avec la qualité de l'investissement, en particulier pour les placements à long terme. Une surperformance substantielle peut émerger dans des secteurs décidément peu glamour.

Naviguer dans la stratégie de portefeuille actuelle

La probabilité de récession de 40 à 60 % justifie une révision du portefeuille et un positionnement défensif potentiel. Cependant, les investisseurs à long terme devraient éviter les sorties massives du marché ou l'élimination des actifs orientés vers la croissance. Le timing du marché s'avère extraordinairement difficile ; vendre des actions de croissance pour éviter des baisses potentielles risque de manquer des rallyes de marché haussier puissants en phase initiale, qui délivrent généralement des rendements excessifs durant leurs phases initiales.

La direction historique du marché boursier américain reste résolument à la hausse sur des horizons temporels significatifs. Des horizons d'investissement prolongés réduisent considérablement les préoccupations liées à la récession. Le temps reste l'atout le plus précieux de l'investisseur à long terme, capitalisant la richesse à travers les cycles du marché, indépendamment des turbulences intermédiaires.

L'approche optimale implique un rééquilibrage judicieux vers des catégories résistantes à la récession plutôt qu'un abandon de portefeuille motivé par la panique.