La Grande Erreur d'Inflation : Comment "Transitoire" est devenu un sommet de quatre décennies

Lorsque le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, s'est approché du microphone en mars 2021, il a délivré un message censé rassurer les Américains : les hausses de prix étaient des particularités temporaires d'une économie émergeant des confinements liés à la pandémie. “Ces augmentations de prix ponctuelles sont susceptibles d'avoir seulement des effets transitoires sur l'inflation,” a assuré Powell à la nation. La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a exprimé des sentiments similaires : elle s'attendait à ce que l'inflation diminue d'ici la fin de l'année. Ils avaient fondamentalement tort.

D'ici juin 2022, le Bureau of Labor Statistics des États-Unis rapporterait que l'indice des prix à la consommation (CPI) avait augmenté de 9,1 % au cours des 12 derniers mois, marquant le plus grand bond en quatre décennies. Ce qui avait commencé comme une prévision économique rassurante est devenu l'une des erreurs de politique les plus conséquentes de l'histoire récente.

La Tempête Parfaite Que Personne N'a Prédit Correctement

Les bases de cette explosion inflationniste ont été posées bien avant 2021. Après avoir réduit les taux d'intérêt à zéro pendant la crise du Covid-19, la Réserve fédérale a adopté une nouvelle stratégie de politique monétaire à la fin de 2020 qui permettait explicitement à l'inflation de dépasser son objectif annuel traditionnel de 2 %. Le pari était que des conditions temporaires maintiendraient les pressions sur les prix sous contrôle.

Ces “conditions temporaires” se sont révélées être tout sauf transitoires. L'économie en 2021 a fait face à une convergence de forces qui a submergé les modèles de prévision conventionnels :

Les chaînes d'approvisionnement qui avaient fonctionné sans accroc pendant des décennies se sont soudainement fracturées. Les porte-conteneurs ne pouvaient pas se déplacer assez rapidement. Les pénuries de semi-conducteurs se sont propagées dans la fabrication. Des biens spécifiques—particulièrement les voitures d'occasion—devenaient absurdement chers, et les économistes ont d'abord rejeté le problème comme étant sectoriel plutôt que généralisé. Ils n'ont pas réussi à reconnaître que ce n'était que le début.

Simultanément, des paiements de stimulation totalisant des milliers de dollars ont atteint des dizaines de millions d'Américains tout au long de 2020 et 2021. Cet argent a alimenté la demande précisément au moment où l'offre était contrainte. Les mathématiques de l'économie de base—la demande en forte hausse alors que l'offre était en retard—rendaient le résultat presque inévitable, pourtant les décideurs politiques insistaient sur le fait que l'inflation se corrigerait d'elle-même.

Les chiffres racontent une histoire de calculs erronés cumulés

Les données sur l'inflation se sont révélées avec une urgence croissante :

• Avril 2021 : L'IPC a bondi de 4,2 % par an - le plus haut niveau en près de 13 ans
• Mai 2021 : L'augmentation d'une année sur l'autre a atteint 4,9 %
• Juin 2021 : Accélération supplémentaire à 5,3 %
• Septembre 2021 : Rester autour de 5,3 % avant que la véritable accélération ne commence
• Décembre 2021 : Monté au-delà de 7 %, presque le double de la zone de confort de la Fed
• Juin 2022 : Atteint 9,1 %, un niveau record de génération

Ce qui a particulièrement vexé les décideurs politiques, c'est que l'inflation ne s'est pas limitée à quelques secteurs. La nourriture, l'énergie et le logement—les essentiels qui affectent chaque budget familial—sont tous devenus dramatiquement plus chers par rapport à l'année précédente. Cette nature généralisée contredisait le récit initial selon lequel seuls des facteurs spécifiques à la pandémie étaient en jeu.

Le piège du marché du travail

Peut-être que ce qui a le plus inquiété la Réserve fédérale, c'est ce qui s'est passé sur les marchés du travail tout au long de 2022. Les salaires ont commencé à augmenter considérablement alors que les travailleurs recherchaient une compensation pour le pouvoir d'achat érodé par l'inflation. Voici la cruelle ironie : tandis que les salaires nominaux augmentaient, les salaires réels—ajustés pour l'inflation—ont en fait diminué de 3 % par rapport à la même période l'année précédente. Les travailleurs se sentaient moins prospères même s'ils gagnaient plus de dollars.

Des salaires plus élevés, cependant, présentent un dangereux cercle vicieux du point de vue de la Fed. L'augmentation des revenus stimule la demande de biens et de services, ce qui intensifie uniquement les pressions sur les prix. Rompre ce cercle vicieux des salaires et des prix nécessiterait une action agressive.

Le Pivot Faucon : Quand “Transitoire” Est Devenu Une Relique

À la fin de 2021, Powell avait fondamentalement modifié sa position. La Fed a commencé à préparer les marchés à un changement dramatique vers un resserrement de la politique monétaire. L'action a commencé en 2022 avec quatre augmentations distinctes des taux d'intérêt, portant le taux des fonds fédéraux de zéro à une fourchette de 2,25 % à 2,5 %. Les attentes du marché suggéraient que d'autres augmentations de taux d'au moins un point de pourcentage complet suivraient avant la fin de l'année.

Parallèlement aux hausses de taux, la Fed a déployé un resserrement quantitatif (QT)—une technique où la réduction des avoirs obligataires augmente l'offre d'obligations à long terme sur le marché. Étant donné que les prix des obligations et les rendements évoluent de manière inverse, une offre élevée fait baisser les prix et augmenter les rendements, rendant l'emprunt plus coûteux dans l'économie. Cela représentait un revirement complet par rapport à la posture de la Fed pendant la pandémie.

Le changement de politique agressif lui-même était une confession : l'inflation désormais ancrée dans l'économie était bien plus enracinée et répandue que ce que la sagesse dominante de 2021 avait suggéré.

Qu'est-ce qui entraîne réellement l'inflation “transitoire”

Pour contexte, l'inflation transitoire décrit les augmentations de prix qui sont attendues comme des fluctuations temporaires plutôt que des changements permanents dans le niveau des prix. Selon l'American Institute of Economic Research, la véritable inflation transitoire ne reste pas élevée de manière permanente et peut être suivie de périodes d'inflation plus faible. Le scénario classique implique que les prix augmentent pendant une durée relativement courte avant que le taux d'augmentation ne ralentisse, bien que les prix restent au-dessus des niveaux d'avant l'inflation.

Plusieurs mécanismes peuvent déclencher ces pics temporaires :

Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement représentent l'un des coupables les plus courants. La pandémie a révélé à quel point les réseaux d'approvisionnement mondiaux interconnectés étaient devenus fragiles. Une pénurie dans une région crée des augmentations de prix en cascade ailleurs. Les tensions géopolitiques, les catastrophes naturelles et les événements imprévisibles peuvent tous initier ces perturbations.

Les chocs mondiaux peuvent également déclencher des épisodes d'inflation transitoire. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a illustré cette dynamique : les sanctions occidentales sur les exportations d'énergie russes ont fait grimper les prix du pétrole et des denrées alimentaires à l'international.

Les choix de politique gouvernementale comptent aussi. Les programmes de relance ou les augmentations de dépenses discrétionnaires peuvent générer des pics de demande temporaires qui submergent la capacité d'offre à court terme.

Protéger votre fondation financière contre l'inflation persistante

Quel que soit le fait que l'inflation s'avère finalement transitoire ou structurelle, les ménages doivent s'adapter :

Analysez votre budget de manière impitoyable. La hausse des prix exige un audit immédiat des dépenses. Annulez les abonnements non utilisés, remplacez les ingrédients de repas par des options plus abordables et réduisez la consommation d'énergie en ajustant les réglages du thermostat. Les applications de budgétisation numérique peuvent faciliter ce processus.

Poursuivez l'expansion des revenus. Les emplois secondaires, la vente de biens inutilisés ou la négociation d'heures supplémentaires peuvent améliorer de manière significative votre capacité à faire face à l'érosion du pouvoir d'achat due à l'inflation. Des revenus supplémentaires offrent une capacité de tampon cruciale.

Achetez continuellement des taux d'assurance. Les fournisseurs d'assurance automobile et habitation ajustent régulièrement les primes. Le shopping annuel des taux permet d'éviter de trop payer pour la couverture d'année en année.

Accélérez le remboursement de la dette. La hausse des taux d'intérêt gonfle le coût des soldes de cartes de crédit et des prêts à taux variable. Des paiements supplémentaires stratégiques sur le principal réduisent votre vulnérabilité à l'inflation tout en économisant des frais d'intérêt. Utilisez les calculateurs de remboursement disponibles pour concevoir des stratégies de remboursement systématiques.

Allouer des capitaux à un investissement à long terme. Les comptes d'épargne génèrent des rendements annuels en pourcentage minimes que l'inflation dépasse facilement, ce qui signifie que les liquidités perdent en réalité du pouvoir d'achat. Un portefeuille d'investissement diversifié, construit patiemment au fil du temps, offre une protection contre l'inflation supérieure à celle des comptes d'épargne passifs, notamment grâce à des applications d'investissement accessibles qui rendent la participation au marché plus simple que jamais.

L'épisode de la Grande Inflation de 2021-2022 a fourni un rappel humble : même les décideurs politiques sophistiqués peuvent mal évaluer les dynamiques économiques, et ce qui commence comme des pressions inflationnistes apparemment temporaires peut se transformer en la réalité dominante de l'économie.