Comprendre la dynamique de l'inflation : comment les chocs d'offre et les hausses de demande façonnent les marchés

Une inflation contrôlée signale une économie saine et en croissance. La Réserve fédérale des États-Unis et d'autres banques centrales gèrent activement la politique monétaire pour cibler un taux d'inflation d'environ deux pour cent par an. Cependant, l'augmentation des niveaux de prix ne se produit pas de manière uniforme. Les économistes identifient deux mécanismes distincts derrière l'inflation : des augmentations de coûts dues à l'offre et des pressions sur les prix dues à la demande. Les deux résultent de l'interaction fondamentale entre l'offre disponible et la demande des consommateurs.

Lorsque les coûts de production font augmenter les prix

L'inflation par pression des coûts apparaît lorsque la production devient contrainte tandis que l'appétit des consommateurs reste constant. Imaginez ceci : les raffineries ont besoin de pétrole brut pour produire du carburant, les centrales électriques ont besoin de gaz naturel pour générer de l'électricité, et les fabricants ont besoin de matières premières pour créer des biens. Lorsque l'un de ces intrants devient rare, les producteurs font un choix : produire moins ou augmenter les prix pour maintenir leurs marges.

Les coupables derrière de telles contraintes d'approvisionnement sont généralement des chocs externes : des tensions géopolitiques perturbant les flux pétroliers, des catastrophes naturelles paralysant les infrastructures, des changements de politique restreignant la production ou des fluctuations monétaires rendant les importations plus coûteuses. Même des pratiques monopolistiques ou des charges réglementaires soudaines peuvent déclencher cette dynamique. Essentiellement, chaque fois que le coût de faire des affaires augmente de manière inattendue, les entreprises répercutent ces dépenses sur les consommateurs.

Pression de l'offre dans le monde réel

Le complexe énergétique fournit l'exemple classique. Le pétrole et le gaz naturel ne sont pas des articles de luxe—ils sont essentiels. Les ménages ont besoin de combustible pour le chauffage, les véhicules nécessitent de l'essence, et les économies modernes fonctionnent à l'électricité. Lorsque des crises géopolitiques ou des catastrophes environnementales réduisent l'offre, le marché se resserre instantanément. La demande à peine bouge car les gens doivent toujours chauffer leurs maisons et se rendre au travail, mais le nombre de barils disponibles diminue considérablement. Les prix augmentent en conséquence.

Des incidents d'infrastructure récents illustrent ce principe. Lorsqu'un important pipeline de gaz naturel a connu une perturbation liée au cyberespace, l'approvisionnement s'est resserré tandis que la demande saisonnière de chauffage restait robuste, ce qui a fait grimper les prix. Des événements météorologiques sévères comme les ouragans ou les inondations qui entraînent des arrêts de raffinerie créent une friction similaire : les raffineries ne peuvent pas traiter suffisamment de brut en carburant fini, les stocks s'épuisent et les prix augmentent malgré un besoin des consommateurs inchangé.

Lorsque les dépenses dépassent les biens disponibles

L'inflation par la demande fonctionne dans la direction opposée. À mesure que les économies se renforcent et que l'emploi augmente, les travailleurs gagnent plus de revenus et réorientent ce pouvoir d'achat vers la consommation. Les gouvernements peuvent amplifier cela en injectant de la monnaie dans le système, ou les banques centrales peuvent maintenir les taux d'intérêt artificiellement bas, encourageant ainsi l'emprunt et les dépenses. Le résultat : la demande agrégée augmente, mais la capacité de production n'a pas suivi.

Les économistes résument cela par “trop d'argent à la recherche de trop peu de biens.” La pénurie n'est pas absolue - elle est relative à la volonté de dépenser. La concurrence entre les acheteurs disposant de liquidités fait naturellement monter les prix dans plusieurs secteurs simultanément.

L'explosion de la demande post-pandémique

La période 2020-2021 offre une étude de cas contemporaine. Lorsque les vaccins sont devenus disponibles à la fin de 2020, les campagnes de vaccination de masse se sont accélérées. La confiance est revenue, les confinements ont été levés, et les consommateurs qui avaient reporté leurs dépenses pendant des mois ont soudainement libéré une demande refoulée. Ils se sont précipités pour acheter de la nourriture, des meubles, des appareils électroménagers, des véhicules et des expériences.

Mais les chaînes d'approvisionnement sont restées fracturées. Les usines n'ont pas pu augmenter la production assez rapidement pour répondre à cette montée en demande. Les stocks se sont épuisés. Pendant ce temps, l'emploi a récupéré et les travailleurs disposaient d'un revenu disponible qu'ils étaient impatients de dépenser. La consommation d'essence a augmenté alors que les navetteurs revenaient au bureau. Les réservations d'hôtels et les billets d'avion ont explosé alors que les consommateurs affamés de voyages réservaient des voyages. Les achats de maisons se sont accélérés, soutenus par des taux hypothécaires bas dans un environnement de taux d'intérêt encore déprimé. Cette demande explosive en logement a fait grimper les prix du bois et du cuivre à des niveaux historiques alors que les matériaux de construction devenaient rares.

Le mécanisme est simple : des acheteurs disposés à dépenser de l'argent, des biens disponibles insuffisants, les prix augmentent en conséquence. La demande “tire” littéralement les prix vers le haut.

Point clé

Les deux voies d'inflation partagent un fil conducteur commun : un déséquilibre entre l'offre et la demande. L'inflation par coûts provient d'une offre contrainte face à une demande stable ou croissante. L'inflation par demande émerge d'une demande en forte hausse se heurtant à une capacité productive limitée. Comprendre quelle dynamique domine à un moment donné aide les investisseurs, les décideurs et les consommateurs à anticiper les mouvements du marché et les impacts économiques.