Pourquoi Warren Buffett refuse de jouer au jeu de la vente à découvert — et vous devriez savoir pourquoi

Quand l'action GameStop a explosé de $20 à plus de 400 $, les vendeurs à découvert ont été écrasés. Mais Warren Buffett l'avait prévu il y a des décennies. Le PDG de Berkshire Hathaway a passé un demi-siècle à observer les marchés, et son avis sur la vente à découvert est clair : c'est un jeu de sucker.

Les mathématiques ne fonctionnent pas

Voici ce que la plupart des gens manquent à propos des positions courtes. Lorsque vous achetez une action à 20 $, votre perte dans le pire des cas est de 20 $. Lorsque vous vendez à découvert à 20 $, théoriquement votre perte n'a pas de plafond. Comme l'a dit Buffett sans détour : “Votre perte peut être infinie.”

Ce n'est pas de la poésie. C'est des mathématiques. Et c'est pourquoi le rapport risque-récompense est horriblement défavorable aux vendeurs à découvert. Berkshire Hathaway ne s'y aventurera pas parce que vous ne pouvez tout simplement pas dimensionner les paris de manière appropriée lorsque la perte est illimitée. “Vous ne pouvez pas gagner beaucoup d'argent en vendant à découvert parce que le risque de grosses pertes signifie que vous ne pouvez pas faire de gros paris,” a expliqué Buffett lors de la réunion des actionnaires de 2001.

Cela détruit la richesse des gens

Buffett ne mâche pas ses mots sur le coût humain. “Cela a ruiné beaucoup de gens,” a-t-il déclaré simplement. “Vous pouvez faire faillite en le faisant.” Il ne parle pas théoriquement — il l'a vécu. En 1954, Buffett s'est retrouvé à découvert sur une action. “Je n'aurais pas eu tort pendant 10 ans, mais j'avais très tort après 10 semaines, qui étaient la période pertinente. Ma valeur nette était en train de s'évaporer.”

Cette expérience est restée gravée en lui. Avoir raison sur la thèse mais tort sur le timing est une douleur particulièrement intense lorsque vous êtes à découvert. Votre conviction ne signifie rien lorsque l'action continue de grimper.

Les bulles jouent sur la nature humaine

La partie séduisante ? Des bulles évidentes semblent être des opportunités de vente parfaites. Mais Buffett avertit que la logique échoue dans les marchés de bulles. “Une bulle joue sur la nature humaine. Personne ne sait quand elle va éclater, ni combien elle va monter avant d'éclater,” a-t-il déclaré en 2002.

C'est le piège psychologique. Les investisseurs voient une hausse de prix irrationnelle et pensent “Je vais juste vendre à découvert jusqu'à ce que la réalité rattrape.” Ce qu'ils ne prennent pas en compte : la bulle pourrait continuer à se gonfler pendant qu'ils perdent de l'argent sur des actions empruntées. Au moment où ils ont raison, ils sont en faillite.

L'ultimatum enjoué de Buffett

Il est intéressant de noter que Buffett ne considère pas la vente à découvert comme immorale, mais simplement économiquement stupide. En fait, il accueillerait les vendeurs à découvert ciblant Berkshire Hathaway. “Je leur prêterais des actions et gagnerais un revenu supplémentaire. Ils sont un futur acheteur certain,” a-t-il déclaré avec un sourire.

Il a même déployé cette stratégie dans d'autres entreprises. Lorsque un courtier majeur voulait emprunter des actions USG pour vendre à découvert, Berkshire a facturé des taux élevés et a imposé des périodes de détention pour maximiser les revenus de prêt. Les mathématiques fonctionnent mieux du côté du prêt que du côté des paris.

Pourquoi les professionnels l'évitent

Le vice-président Charlie Munger l'a formulé différemment : “Être à découvert et voir un promoteur faire monter l'action est très irritant. Cela ne vaut pas la peine d'avoir autant d'irritation dans sa vie.”

C'est une sagesse comportementale. L'argent compte, c'est sûr. Mais votre santé mentale aussi. Pourquoi vous exposer à un potentiel de perte illimitée, à des appels de marge et à la guerre psychologique de voir une position à découvert s'envoler alors que vous pourriez simplement posséder des actifs de qualité et faire croître votre richesse ?

Le squeeze de GameStop n'était que le dernier rappel de ce que Buffett a compris il y a des décennies : la vente à découvert n'est pas un investissement. C'est un jeu d'argent coûteux déguisé en scepticisme de marché.