L'objectif d'inflation de 2 % de la Fed : Ce que les investisseurs américains doivent savoir sur les hausses de taux et la politique économique

La Réserve fédérale des États-Unis fait face à un acte d'équilibre délicat. Alors que la plupart des gens remarquent l'inflation à la pompe et dans les épiceries, peu comprennent la stratégie délibérée derrière la gestion de l'inflation par la banque centrale d'Amérique. La Fed n'essaie pas d'éliminer complètement l'inflation, elle vise un objectif très spécifique, et cet objectif façonne tout, des marchés de l'emploi aux opportunités d'investissement dans l'économie américaine.

Pourquoi 2 % est-il le chiffre magique ?

La Réserve fédérale a fixé un objectif d'inflation annuel de 2 % comme cible à long terme, mesuré par l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE). Ce n'est pas arbitraire. Selon les responsables de la Fed, ce taux représente l'équilibre optimal entre la prévention de la déflation (où les prix chutent réellement, dévastateur pour l'activité économique) et le maintien des prix suffisamment stables pour que les ménages et les entreprises prennent des décisions financières judicieuses.

Considérez cela de cette manière : une certaine inflation est en réalité saine. Lorsque les prix augmentent de manière prévisible de 2 % par an, les entreprises peuvent planifier leurs investissements en toute confiance, les travailleurs peuvent négocier les salaires de manière appropriée et les consommateurs se sentent suffisamment en sécurité pour dépenser et emprunter. Un niveau de base de 2 % fournit également une marge de sécurité. Si les conditions économiques s'affaiblissent soudainement, l'économie a de la place pour connaître une certaine déflation sans déclencher une spirale descendante destructive.

L'économie américaine ne se limite pas à la gestion des taux d'inflation : il s'agit également du double mandat de la Fed : maintenir l'inflation à un niveau bas tout en maximisant l'emploi. Cela crée le véritable défi. Vous ne pouvez pas poursuivre les deux objectifs parfaitement en même temps.

Comment l'inflation commence-t-elle réellement ?

Avant d'examiner la boîte à outils de la Fed, il est utile de comprendre les causes profondes de l'inflation. Les années récentes ont fourni des exemples classiques.

Les chocs du côté de l'offre ont frappé fort. Pendant la pandémie de COVID-19, les usines ont fermé, les conteneurs d'expédition se sont accumulés dans les mauvais ports et les chaînes de production sont restées inactives. Lorsque le gouvernement américain a levé les restrictions, la demande a explosé, mais l'offre n'a pas pu suivre. Les raffineries de pétrole ont mis des mois à redémarrer, faisant grimper les prix du gas. L'invasion russe de l'Ukraine a encore perturbé les marchés mondiaux de l'énergie. Une massive épidémie de grippe aviaire en 2022 a décimé les approvisionnements en volaille, provoquant une flambée des prix des œufs de plus de 200 % certains mois.

La pression du côté de la demande compte également. Les chèques de stimulation du gouvernement pendant la pandémie ont mis de l'argent supplémentaire dans les poches des consommateurs et ont rendu l'emprunt moins cher. Avec un pouvoir d'achat accru poursuivant les mêmes biens limités, les prix n'avaient nulle part où aller sauf à augmenter.

La dynamique des salaires et des prix crée des boucles de rétroaction. Lorsque les travailleurs exigent des augmentations de salaire en raison de la hausse du coût de la vie, les entreprises augmentent les prix pour couvrir la masse salariale, ce qui pousse l'inflation à la hausse et les travailleurs à revenir à la case départ.

La boîte à outils de la Fed : Les taux d'intérêt comme thermostat économique

La Fed a un levier principal : les taux d'intérêt. Lorsque l'inflation dépasse 2 %, la Fed augmente les taux, rendant l'emprunt plus coûteux pour les consommateurs et les entreprises. Des taux hypothécaires plus élevés refroidissent la demande de logements. Des taux de prêt aux entreprises plus élevés ralentissent les projets d'expansion. Des taux de carte de crédit plus élevés réduisent les dépenses discrétionnaires.

Le mécanisme est simple : en rendant l'argent plus cher à emprunter, la Fed diminue la demande. Une demande plus faible réduit la pression sur les prix. Les prix se stabilisent, idéalement sans déclencher de licenciements massifs et de récession.

En théorie, cela fonctionne. En pratique, c'est brutalement difficile.

Le mythe de l'atterrissage en douceur

Le résultat idéal de la Fed est un “atterrissage en douceur”—ralentir l'économie suffisamment pour maîtriser l'inflation sans la plonger dans la récession. Le bilan ici est préoccupant. Historiquement, les atterrissages en douceur sont rares. Beaucoup citent 1965 et 1984 comme des succès, mais même ceux-ci sont débattus.

Le défi est le timing. Les effets des hausses de taux mettent des mois à se répercuter dans l'économie. Il n'y a aucun moyen de savoir précisément quand s'arrêter avant de dépasser. Augmentez les taux trop lentement, et l'inflation reste élevée. Augmentez-les trop rapidement, et soudainement le chômage augmente, les entreprises cessent d'embaucher, et la récession arrive.

L'expérience de 2022 illustre cela parfaitement. La direction de la Fed a d'abord écarté l'inflation croissante comme “transitoire”, supposant que les chaînes d'approvisionnement se normaliseraient. Au moment où les hausses de taux agressives ont commencé, l'inflation s'était enracinée, obligeant la banque centrale à adopter une politique monétaire beaucoup plus stricte que ce qui aurait pu être nécessaire avec une action plus précoce.

Quels points de données influencent les décisions de la Fed ?

Le Comité fédéral de l'open market (FOMC) se réunit huit fois par an pour réévaluer la politique monétaire. Ils examinent :

• Données sur l'emploi : Les gens sont-ils embauchés ? Le chômage augmente-t-il ? Un marché du travail affaibli peut signaler un risque de récession.
• Tendances salariales : Les travailleurs sont-ils mieux payés ? Cela alimente les attentes en matière d'inflation.
• Les modèles de consommation : Les ventes au détail, l'utilisation des cartes de crédit et les achats discrétionnaires révèlent un élan économique.
• Investissement commercial : Les entreprises construisent-elles des usines et embauchent-elles ? Ou se retirent-elles ?
• Taux de change internationaux et flux commerciaux : Les conditions économiques mondiales affectent les prix aux États-Unis, en particulier pour les biens importés et l'énergie.
• Données sur les prix par secteur : Toute inflation n'est pas égale. Les prix de l'énergie et de l'alimentation sont volatils. L'inflation de base, qui exclut ces catégories, raconte parfois une histoire différente.

Les investisseurs suivent ces indicateurs de près. Le rapport sur l'indice des prix à la consommation (CPI) déclenche souvent une volatilité du marché car les traders l'utilisent pour prédire le prochain mouvement de la Fed.

Que se passe-t-il lorsque la Fed se trompe ?

Parfois, le plan de la Fed se retourne contre elle. Des hausses de taux agressives peuvent plonger dans la stagflation—le cauchemar des années 1970 où une forte inflation se combine à un chômage élevé et une croissance stagnante. C'est le pire des deux mondes. Avec la stagflation, ni les augmentations de taux ni les stimuli ne sont utiles. Les hausses de taux aggravent le chômage sans contrôler les prix. Les stimuli alimentent davantage d'inflation sans stimuler la croissance.

D'autres fois, la Fed n'en fait pas assez. L'inflation reste élevée, forçant un resserrement encore plus douloureux plus tard. Ou l'inverse : la Fed réagit de manière excessive, tue la croissance économique inutilement, et le chômage augmente sans bénéfice proportionné de l'inflation.

La triste vérité est qu'il n'y a pas de formule. Chaque épisode d'inflation est différent. Les décideurs de la Fed doivent naviguer avec des informations imparfaites, agissant sur la base de données retardées tout en essayant de prédire les conditions économiques des mois à venir.

Que devraient faire les investisseurs américains ?

Pendant les périodes d'inflation élevée, les portefeuilles d'actions traditionnels souffrent. Les valeurs des obligations chutent à mesure que les taux augmentent. Les actions de croissance sont les plus touchées. Même les entreprises rentables voient leurs prix d'actions décliner en raison de l'incertitude économique.

Le positionnement intelligent implique de rechercher des actifs résistants à l'inflation : des entreprises dans des secteurs défensifs comme les épiceries et les services publics, des actions énergétiques, des titres protégés contre l'inflation comme les I Bonds, et des fiducies de placement immobilier (REITs) qui bénéficient de la hausse des loyers.

La leçon plus large : comprenez que l'objectif d'inflation de 2 % de la Fed n'est pas une politique arbitraire — c'est le fondement de la stratégie monétaire américaine, affectant votre sécurité d'emploi, vos rendements d'investissement et votre pouvoir d'achat. Lorsque la Fed agit, ces ondes de choc atteignent tous les coins de l'économie.