Comprendre la stagflation : quand l'économie s'enlise

Résumé La stagflation représente une situation macroéconomique paradoxale où la contraction ou la stagnation économique coexiste avec une hausse soutenue des prix à la consommation. Ce phénomène combine le chômage massif, une croissance du PIB faible ou négative, et une pression inflationniste croissante—une combinaison que les politiques économiques traditionnelles ne peuvent traiter simultanément sans créer de nouvelles tensions.

Un équilibre économique impossible

L’économie connaît habituellement un mouvement simple : lutter contre la stagnation demande une expansion monétaire (baisse des taux d’intérêt), tandis que combattre l’inflation exige une contraction (hausse des taux). Pourtant, en période de stagflation, ces deux forces s’entrechoquent.

Augmenter la masse monétaire pour relancer la croissance alimente directement l’inflation. À l’inverse, resserrer la monnaie pour freiner la hausse des prix suffoque l’activité économique et aggrave le chômage. Cette contradiction explique pourquoi les banques centrales et les gouvernements trouvent la stagflation si difficile à gérer.

L’origine du terme et ses caractéristiques

Le politicien britannique Iain Macleod a forgé ce concept en 1965 en fusionnant deux mots : stagnation et inflation. La stagflation se manifeste par une absence de croissance (voire une contraction) associée à un chômage élevé et à une envolée des prix.

Contrairement aux cycles économiques normaux, la stagflation rompt la corrélation positive entre emploi/croissance et inflation. C’est cette rupture qui rend le phénomène si périlleux : quand le PIB s’affaisse et que l’inflation s’accélère simultanément, une crise financière sévère menace.

Pourquoi la stagflation émerge-t-elle ?

Politiques contradictoires

Un gouvernement peut augmenter les impôts pour réduire les dépenses publiques (frein à la croissance), tandis que sa banque centrale lance un assouplissement quantitatif ou abaisse les taux d’intérêt. Le résultat : une pression inflationniste croissante combinée à une stagnation économique.

Le passage à la monnaie fiat

Après la Seconde Guerre mondiale, l’abandon progressif de l’étalon-or a supprimé les limites structurelles sur l’offre monétaire. Les banques centrales ont gagné en flexibilité, mais au prix d’un risque accru de dérive inflationniste.

Les chocs d’approvisionnement

Une augmentation brutale des coûts de production—particulièrement dans le secteur énergétique—peut déclencher la stagflation. Si le pétrole devient plus cher, les biens coûtent davantage à produire, les prix à la consommation s’envolent, et les ménages avec des revenus limités réduisent leurs achats, ralentissant l’économie.

Approches divergentes pour y répondre

L’école monétariste

Les monétaristes estiment que contrôler l’inflation prime tout. Leur stratégie : réduire rapidement la masse monétaire pour casser la dynamique inflationniste, quitte à accepter une stagnation temporaire avant de relancer ultérieurement la croissance.

Les économistes de l’offre

Cette école prône l’inverse : augmenter l’offre en réduisant les coûts de production, en investissant dans l’efficacité, et en stabilisant les prix énergétiques. Cette approche baisse les prix, stimule la production et réduit le chômage.

La solution du marché libre

Selon cette perspective, laisser les forces du marché s’auto-équilibrer est optimal : la demande diminue face aux prix élevés, l’inflation s’affaiblit, et l’allocation des ressources se fait naturellement. L’inconvénient majeur : ce processus peut prendre des années, laissant la population dans le dénuement.

Stagflation et marché des cryptomonnaies

Contexte de croissance économique affaiblie

Quand l’économie stagne ou se contracte, les revenus disponibles des ménages diminuent. Les investisseurs réduisent leurs positions risquées—dont les cryptomonnaies—pour accéder à des liquidités immédiates. Les grands acteurs institutionnels se désinvestissent aussi des actifs volatiles.

Impact des interventions gouvernementales

Face à la stagflation, un gouvernement cible généralement d’abord l’inflation en augmentant les taux d’intérêt et en resserrant la masse monétaire. Cette phase crée un environnement hostile aux investissements à haut rendement : les cryptomonnaies voient leur demande s’effondrer. Ultérieurement, quand l’inflation recule, les politiques s’assouplissent (baisse des taux, expansion monétaire), créant des conditions favorables aux actifs numériques.

Bitcoin comme protection contre l’inflation

Beaucoup considèrent Bitcoin comme une couverture contre l’inflation, grâce à son offre limitée et programmée. Historiquement, cette stratégie a fonctionné pour les investisseurs long terme traversant des périodes d’inflation. Cependant, lors de stagflations courtes, particulièrement quand les taux montent, la crypto-monnaie peut chuter malgré l’inflation—une corrélation accrue aux marchés d’actions compliquant le tableau.

L’embargo pétrolier de 1973 : un cas d’école

En 1973, l’OPEP a imposé un embargo pétrolier en riposte au conflit du Kippour. L’effondrement de l’approvisionnement en pétrole a décuplé les prix, provoquant des ruptures dans les chaînes d’approvisionnement et une explosion des prix à la consommation.

Aux États-Unis et au Royaume-Uni, les banques centrales ont réduit les taux pour stimuler la croissance. Mais ce mécanisme conventionnel pour combattre l’inflation—pousser les consommateurs à épargner—s’est avéré insuffisant face à des coûts énergétiques massifs. Résultat : une inflation galopante couplée à une stagnation économique durable.

Conclusion : une énigme macroéconomique

La stagflation pose une énigme rarement rencontrée : inflation et contraction économique marchent ensemble. Les outils contre la stagnation alimentent l’inflation ; les stratégies anti-inflationnistes étouffent la croissance. Face à ce dilemme, les décideurs doivent analyser le contexte profond : masse monétaire, structure des taux, dynamique offre-demande, et taux d’emploi. Il n’existe pas de solution unique—seulement des arbitrages complexes.