Comprendre les contrats à terme et les contrats à terme dans la pratique

Les contrats à terme et les forwards représentent des instruments financiers fondamentaux qui permettent aux participants du marché de spéculer sur les prix futurs des actifs. L'essence des deux repose sur des contrats légalement contraignants entre deux parties, qui stipulent l'échange d'un actif à une date future convenue pour un prix fixé au moment de la conclusion du contrat.

La différence clé entre les forwards et les futures réside dans la standardisation. Les contrats à terme, contrairement aux forwards, sont régulièrement standardisés - ils ont une taille uniforme, des dates d'expiration uniformes et se négocient sur des bourses réglementées. Les forwards consistent en des contrats individuels entre les parties. De plus, les futures sont généralement garantis par des chambres de compensation, réduisant ainsi le risque qu'une partie ne respecte pas ses obligations.

Historiquement, bien que des formes primitives de contrats à terme aient existé en Europe au 17ème siècle, la Bourse de riz de Dōjima au Japon est considérée comme le fondateur du marché moderne des contrats à terme. Au début du 18ème siècle, lorsque le commerce au Japon était principalement axé sur le riz, des contrats à terme ont été créés comme une solution pragmatique pour se protéger contre la volatilité des prix de cette commodité clé. Avec l'arrivée des systèmes de trading électroniques, l'utilisation des contrats à terme s'est rapidement étendue à l'ensemble du secteur financier.

Que proposent les contrats à terme en pratique

Actuellement, les contrats à terme remplissent plusieurs fonctions critiques :

Hedging et élimination des risques – un agriculteur peut vendre des contrats à terme sur sa future récolte et ainsi fixer le prix indépendamment de la volatilité du marché. En même temps, un investisseur possédant par exemple des obligations américaines en JPY peut acheter des contrats à terme sur USD/JPY pour couvrir le taux de change et protéger la valeur de ses paiements de coupons. Une telle pratique est réalisée en temps réel par des millions d'agents économiques chaque jour.

Effet de levier financier – les contrats à terme permettent de créer des positions plusieurs fois plus grandes que le capital réellement investi. Un effet de levier de 3:1 signifie qu'avec un compte contenant 10 000 USD, vous pouvez contrôler une position d'une valeur de 30 000 USD. Ce mécanisme est puissant, mais aussi très risqué.

Exposition courte – les traders peuvent profiter de la baisse des prix en vendant des contrats à terme sans posséder l'actif sous-jacent. Cette méthode est appelée “position non couverte”.

Diversification et disponibilité – le commerce physique de matières premières comme le pétrole ou le gaz naturel est financièrement et logiquement exigeant. Les futures permettent aux investisseurs d'accéder à un plus large éventail d'actifs sans avoir besoin de les manipuler physiquement.

Vérification des prix en temps réel – les marchés à terme consolident l'offre et la demande, créant ainsi un point de contact unique. Le prix du pétrole est donc déterminé plutôt sur les bourses à terme en temps réel que par le biais des stations-service locales.

Comment se terminent les contrats à terme : mécanismes de règlement

Lorsque la date d'expiration du contrat à terme arrive, le contrat doit être réglé. Il existe deux scénarios principaux :

Règlement physique – l'actif sous-jacent est directement transféré. La partie vendeuse (position courte) est tenue de livrer la marchandise à la partie acheteuse (position longue) au prix prévu.

Règlement monétaire – aucun échange physique n'a lieu. Au lieu de cela, les parties échangent de l'argent reflétant la différence entre le prix convenu et le prix du marché au jour de l'expiration. Un exemple est les contrats à terme sur le pétrole, où les commerçants échangent de la liquidité au lieu de milliers de barils – c'est en pratique beaucoup plus simple et plus pratique.

Les contrats réglés en espèces sont plus populaires car ils éliminent les complexités logistiques. Cependant, il existe un aspect sombre : ces contrats sont susceptibles de manipulation, souvent appelée « influence sur le prix après la clôture ». Il s'agit d'activités commerciales anormales juste avant l'expiration, qui peuvent perturber artificiellement le prix de l'actif.

Comment se libérer des positions futures

Après l'ouverture d'un contrat à terme, les traders peuvent suivre trois voies :

Compensation – la position originale est fermée en créant une transaction opposée de la même taille. Si vous avez 50 contrats dans une position courte (baissière), vous ouvrez 50 contrats dans une position longue (haussière), ce qui neutralise les deux positions entre elles. Cela permet de réaliser des gains ou des pertes avant le règlement proprement dit.

Prolongation – le trader ferme la position d'origine et ouvre immédiatement une nouvelle avec une date d'expiration décalée. Si vous possédez 30 contrats avec une expiration en janvier, mais que vous souhaitez maintenir votre exposition, vous pouvez compenser les contrats de janvier et ouvrir la même position avec une expiration en juillet. Cela prolonge essentiellement votre horizon d'investissement sans fermer la position.

Règlement complet – si vous ne commentez pas ou ne prolongez pas, le contrat sera automatiquement réglé le jour de l'expiration. Les parties sont alors légalement tenues d'échanger des actifs ou de la liquidité selon leurs positions.

Contango contre backwardation : comment l'avenir est évalué

Entre la création et l'expiration des futures, le prix change continuellement - c'est la réaction naturelle du marché aux achats et aux ventes. La relation entre le temps jusqu'à l'expiration et le prix forme deux principales structures de prix :

Contango – situation où le prix à terme est supérieur au prix au comptant futur anticipé. Les commerçants sont prêts à payer une prime pour la livraison future de matières premières ( comme l'or ), afin d'économiser sur les coûts de stockage et d'assurance. De même, les boulangers achèteront des contrats à terme sur le blé à un prix supérieur au prix au comptant d'aujourd'hui, afin de se prémunir contre les dépenses futures.

Backwardation normal – la situation inverse est celle où le prix des futures est inférieur au prix au comptant attendu. Les spéculateurs achètent des futures sous-évalués dans l'espoir que leur prix augmentera. Par exemple, un commerçant achète aujourd'hui des futures sur le pétrole pour 30 USD, en s'attendant à ce que le prix au comptant atteigne 45 USD l'année prochaine.

À l'approche de la date d'expiration, le prix des contrats à terme converge progressivement vers le prix au comptant. Si, le jour de l'expiration, ils ne sont pas identiques, une opportunité d'arbitrage se crée – un profit rapide pour ceux qui savent l'identifier.

Évaluation finale

Les contrats à terme et les forwards font partie des instruments financiers les plus importants. Leur flexibilité en matière de couverture des risques, de création de leviers et de détermination des prix les rend indispensables dans l'économie mondiale.

Cependant, avant d'investir des fonds, il est essentiel de comprendre comment ces outils fonctionnent. Prédire le prix futur est parfois utile, mais pas toujours sûr - surtout lorsqu'il s'agit de trading à effet de levier. Des stratégies de gestion des risques sophistiquées sont recommandées pour gérer les risques. De nombreux spéculateurs à succès combinent l'analyse technique avec la recherche fondamentale pour se préparer aux mouvements ciblés sur les marchés à terme.