La stagflation : comprendre cette crise économique paradoxale

Un équilibre économique rompu

Lorsqu’une économie se trouve simultanément confrontée à une baisse de la production, des pertes d’emploi massives et une montée généralisée des prix, elle traverse ce que l’on appelle une stagflation. Ce phénomène, dont la définition de stagflation remonte à 1965 et l’économiste Iain Macleod, représente l’un des plus grands défis pour les gouvernements et les banques centrales du monde.

Contrairement aux cycles économiques classiques où la croissance s’accompagne naturellement d’une inflation modérée, la stagflation crée une situation paradoxale : deux maux inversement liés convergent vers une même période. Les politiques habituelles pour combattre l’un aggravent inévitablement l’autre, créant ainsi une impasse décisionnelle.

Les mécanismes derrière le phénomène

Pourquoi ces deux crises surviennent-elles ensemble ?

La stagflation émerge généralement lorsque plusieurs facteurs se conjuguent. D’abord, une réduction drastique de l’offre mondiale de biens et services, particulièrement dans les secteurs stratégiques comme l’énergie. Ensuite, des choix de politique monétaire contradictoires : tandis qu’une banque centrale cherche à stimuler la croissance en injectant massivement de la monnaie fiat dans l’économie, un gouvernement peut simultanément réduire ses dépenses publiques ou augmenter les prélèvements.

Cette situation s’est aggravée depuis l’abandon de l’or étalon après la Seconde Guerre mondiale. Sans ce mécanisme de régulation, l’expansion de la masse monétaire n’a plus de limite structurelle, facilitant les bulles spéculatives et les cycles inflationnistes.

Les causes structurelles

Les chocs d’approvisionnement jouent un rôle prépondérant. Lorsque le coût de production augmente brutalement—notamment via les prix de l’énergie—les entreprises répercutent ces surcoûts au consommateur. Parallèlement, ces dépenses énergétiques réduisent le pouvoir d’achat des ménages, qui restreignent leurs autres achats. Le résultat : une économie qui se contracte malgré une inflation persistante.

Les stratégies de réponse divergentes

L’approche monétariste

Les monétaristes considèrent que la maîtrise de la masse monétaire constitue l’élément clé. Selon cette école, réduire progressivement les taux d’intérêt ralentit les dépenses globales, atténuant ainsi la demande et faisant baisser les prix. Cependant, cette stratégie tend à approfondir la récession à court terme, avec des dégâts sociaux significatifs avant que la croissance ne reprenne.

La vision de l’offre

D’autres économistes préconisent d’augmenter la production en réduisant les obstacles : subventionner l’énergie, investir dans l’efficacité énergétique, assouplir les réglementations. Cette approche vise à abaisser les coûts et donc les prix, tout en stimulant l’activité économique et l’emploi.

La confiance dans le marché libre

Une troisième école estime que l’intervention prolonge les distorsions. À mesure que les consommateurs se trouvent confrontés à des prix intenables, ils réduisent leurs achats, ce qui finit par faire baisser l’inflation naturellement. Le marché réalloue également la main-d’œuvre vers les secteurs dynamiques. Néanmoins, cette cure requiert patience et acceptation de difficultés massives pendant plusieurs années.

L’épreuve de 1973 : quand la théorie devient réalité

L’embargo pétrolier imposé par l’OPEP en 1973 constitue l’illustration parfaite d’une stagflation. Suite à la guerre du Kippour, le prix du pétrole s’envole dramatiquement, créant des pénuries et des ruptures logistiques. L’inflation explose, notamment aux États-Unis et au Royaume-Uni.

Cherchant à relancer la croissance, les banques centrales baissent les taux d’intérêt. Or, ce stimulus ne peut contrebalancer le choc pétrolier : les ménages, appauvris par les coûts énergétiques, ne dépensent pas davantage. Le résultat est une combinaison toxique d’inflation élevée et de croissance économique stagnante.

Implications pour les marchés de la cryptomonnaie

Réduction du pouvoir d’investissement

Lors d’une stagflation, les revenus individuels stagnent ou diminuent alors que les prix augmentent. Les investisseurs se désintéressent des actifs spéculatifs comme les cryptomonnaies pour accéder à des liquidités immédiatement disponibles. Les grands fonds institutionnels réduisent également leur exposition aux segments à risque élevé.

Impact des mesures gouvernementales

Pour combattre l’inflation, les autorités relèvent généralement les taux d’intérêt, ce qui rend les placements sûrs plus attrayants et décourage les investissements hasardeux. La cryptomonnaie, comparée aux obligations d’État, perd du pouvoir d’attraction. Inversement, une fois l’inflation maîtrisée, les assouplissements quantitatifs et réductions de taux ultérieures tendent à stimuler les actifs numériques.

Bitcoin comme refuge contre l’inflation

Nombreux sont les investisseurs qui voient en Bitcoin une réserve de valeur face à la dégradation monétaire. Son offre finie et sa programmation immuable le distinguent des devises fiduciaires. Historiquement, ceux ayant accumulé des bitcoins lors de périodes inflationnistes ont pu préserver puis accroître leur patrimoine.

Cependant, cette stratégie de couverture montre ses limites lors de stagflations prolongées, particulièrement en raison de la corrélation croissante entre cryptomonnaies et marchés boursiers traditionnels. Lorsque les actions s’effondrent sous le poids d’une économie défaillante, les cryptomonnaies subissent souvent les mêmes pressions.

Conclusion : un puzzle économique sans solution parfaite

La définition de stagflation résume l’essence du dilemme macroéconomique moderne : comment traiter simultanément une croissance négative et une hausse des prix ? Les outils destinés à combattre l’un aggravent inévitablement l’autre.

Les décideurs doivent donc adapter leur réponse au contexte spécifique, en considérant la masse monétaire en circulation, l’évolution des taux d’intérêt, la dynamique de l’offre et de la demande, et surtout les capacités d’adaptation réelle de la population. Aucune approche n’est universelle, ce qui explique pourquoi chaque stagflation produit ses propres contours et ses propres solutions.