Le Carry Trade : La stratégie qui a secoué les marchés en 2024

Comment un prêt bon marché devient un piège financier ?

La bicyclette financière, plus connue dans les cercles professionnels sous le nom de “Carry Trade”, est bien plus qu’une simple stratégie d’investissement. Il s’agit d’un mécanisme qui exploite les différences de coûts du capital entre différentes monnaies pour générer des gains. Cependant, ce qui semble simple en théorie se transforme en quelque chose de très différent lorsque les marchés se comportent de manière imprévisible.

Le concept fondamental est direct : emprunter de l’argent à des taux très bas dans une devise, le convertir dans une autre monnaie où les rendements sont supérieurs, et investir dans des actifs qui versent des intérêts plus élevés. Le gain théorique est la différence entre ce que vous payez pour le prêt et ce que vous gagnez avec l’investissement. Mais voici l’essentiel : cette opération ne prospère que tant que les taux de change restent stables et que les taux d’intérêt ne subissent pas de changements inattendus.

Le fonctionnement réel : étape par étape

En pratique, la procédure est plus complexe qu’il n’y paraît. Un investisseur institutionnel, par exemple, pourrait emprunter en yens japonais à un taux proche de 0% (situation qui a duré des années au Japon). Ensuite, il convertit ces yens en dollars américains et les investit dans des obligations du Trésor américain offrant des rendements de 5,5% ou plus.

Le calcul semble attrayant : vous recevez 5,5% de gain annuel avec un coût d’endettement presque nul. Moins de commissions opérationnelles, cela reste une opération rentable. Des millions de dollars ont circulé vers ce type de transactions pendant des années, créant un marché gigantesque mais fragile.

Ce que beaucoup d’investisseurs semblent oublier, c’est que cette marge entre les taux ne tombe pas du ciel. Elle existe pour une raison : compenser précisément ce risque de change que nous ignorons.

L’effet de levier : quand l’ambition dépasse la prudence

Le vrai risque se amplifie lorsque les investisseurs utilisent l’effet de levier. C’est-à-dire qu’ils empruntent non seulement ce dont ils ont besoin, mais plusieurs fois cette somme. Si un fonds d’investissement dispose de 100 millions de capital, il pourrait emprunter 500 millions supplémentaires pour amplifier ses gains potentiels.

En période de marchés calmes, cela fonctionne merveilleusement. Les gains se multiplient. Mais lorsque la volatilité frappe, les pertes se multiplient également proportionnellement, et parfois plus encore. Un mouvement défavorable de 5% du taux de change peut transformer des gains en pertes catastrophiques.

2024 : quand la théorie devient chaos

En juillet 2024, la Banque du Japon a surpris les marchés en augmentant ses taux d’intérêt. C’était un retournement inattendu après des années de politique monétaire ultra-expansive. Ce qui a suivi a été un effet domino que personne n’avait complètement anticipé.

Le yen s’est renforcé de façon spectaculaire face au dollar. Pour les investisseurs ayant emprunté en yens, cela signifiait qu’ils avaient désormais besoin de plus de dollars pour rembourser leur prêt. Les gains se sont évaporés instantanément. Beaucoup de fonds ont paniqué en liquidant leurs positions à risque élevé à l’échelle mondiale pour rassembler des liquidités et couvrir leurs pertes en yens.

L’impact a été quasi immédiat : les marchés des devises se sont déchaînés, les actions à haut risque ont subi des ventes massives, et la volatilité a explosé, affectant les portefeuilles partout dans le monde. Ce n’était pas seulement un problème de bicyclettes financières ; c’était un événement de stabilité financière mondiale.

Les risques inhérents : au-delà des chiffres

Le risque de change est le plus évident. Si la monnaie empruntée se renforce de façon inattendue, vos gains disparaissent et vos pertes apparaissent. C’est une mathématique pure.

Mais il y a d’autres dimensions au risque. Les banques centrales peuvent changer leur politique sans préavis. Une décision qui semblait lointaine devient réalité du jour au lendemain. Les taux d’intérêt dans la monnaie où vous avez investi peuvent être réduits, comprimant vos rendements. Les conditions macroéconomiques peuvent se détériorer, réduisant l’appétit pour le risque sur le marché.

Lorsque plusieurs risques se déclenchent simultanément — en particulier sur des marchés fortement levés — la situation devient incontrôlable très rapidement. La crise de 2008 a fourni des leçons à ce sujet : des investisseurs qui faisaient trop confiance aux tendances historiques se sont retrouvés piégés lorsque tout a changé.

L’environnement de marché, tout est là

Ces opérations fonctionnent de manière optimale lorsque le marché est complaisant. En périodes de calme et d’optimisme, les investisseurs prennent plus librement des risques, les prix des monnaies fluctuent dans des plages prévisibles, et le système financier répartit le risque de manière plus ordonnée.

Mais lorsque l’incertitude arrive — que ce soit par des décisions de politique monétaire, des crises économiques ou simplement par des changements dans le sentiment — le comportement change radicalement. Les investisseurs à effet de levier qui semblaient autrefois sûrs se voient soudain obligés de désengager leurs positions. La vitesse de ces désengagements peut secouer des marchés entiers.

Ce qui s’est passé en juillet 2024 a été un rappel : le marché mondial a une mémoire courte sur les risques. Tant que les conditions sont favorables, de l’argent s’accumule dans des stratégies de bicyclette financière. Quand ça change, tout le monde essaie de sortir en même temps.

Conclusions pour les investisseurs

La bicyclette financière n’est pas intrinsèquement mauvaise en tant que stratégie. Pour les investisseurs et institutions expérimentés, ayant accès à une information macroéconomique de qualité, et capables de gérer réellement les risques, elle peut offrir des rendements constants.

Cependant, elle nécessite bien plus que de comprendre les taux d’intérêt. Il faut surveiller en permanence les décisions des banques centrales, évaluer les changements géopolitiques affectant les devises, et disposer de systèmes sophistiqués de gestion des risques. Plus encore : il faut être brutalement honnête sur le montant d’effet de levier que l’on peut réellement se permettre dans un scénario défavorable.

Pour la majorité des investisseurs particuliers, ces opérations sont probablement trop complexes. Pour les grandes institutions, ce sont des outils puissants mais qui exigent un respect absolu des risques sous-jacents. Ce que nous avons appris en 2024, c’est que ignorer ces risques, aussi petits qu’ils paraissent en période de marché calme, est une stratégie qui finit par vous coûter cher.