Le fondateur milliardaire de Kakao confronté à une menace de 15 ans de prison dans le jeu de pouvoir de l'industrie du divertissement K-Pop

L’intersection de la domination technologique de la Corée du Sud et de la culture K-pop se heurte dans une salle d’audience de Séoul, où des accusations de manipulation de marché à haut risque ont mis l’une des figures les plus influentes du pays sous un sérieux contrôle judiciaire. Kim Beom-su, fondateur et principal actionnaire de Kakao Corp — un conglomérat technologique et de communication intégré dans le quotidien de la vie sud-coréenne — fait face à des demandes de poursuites pour une peine de 15 ans de prison et une amende de 500 millions de won coréens ($359,600) pour des accusations d’orchestration de manipulation du cours de l’action afin de prendre le contrôle de SM Entertainment.

L’accusation principale : orchestrer une manœuvre de marché

Au cœur de cette affaire se trouve un schéma sophistiqué que les procureurs affirment que Kim et ses associés ont exécuté pour devancer HYBE lors de la bataille pour la majorité de SM Entertainment en 2024. Lorsque HYBE a lancé une offre publique d’achat à 120 000 won coréens par action, Kakao aurait répondu non pas par une offre concurrente, mais par des achats coordonnés sur le marché destinés à faire monter artificiellement le cours de l’action de SM et à évincer l’adversaire. Le résultat : Kakao Corp et ses filiales ont obtenu une participation majoritaire dans l’une des agences de divertissement les plus emblématiques d’Asie tout en générant une plus-value artificielle estimée à 240 milliards de won coréens ($172,6 millions).

Kim, arrêté en juillet 2024 et inculpé le mois suivant, maintient son innocence. « Tout au long de ma carrière, j’ai assisté à d’innombrables réunions, mais je n’ai jamais approuvé quoi que ce soit d’illégal », a-t-il déclaré lors de l’audience du vendredi 29 août au tribunal de Séoul.

Pourquoi cela importe : l’effet sur la chaîne d’approvisionnement du K-pop

L’acquisition de Kakao Entertainment dépasse largement les simples chiffres boursiers. La société exploite désormais un empire du divertissement regroupant plusieurs labels de K-pop — Starship Entertainment, IST Entertainment, High Up Entertainment, Antenna, et EDAM Entertainment — sous une structure commerciale unifiée. Cette architecture consolidée contrôle les carrières d’artistes dominants comme IVE, Monsta X, WJSN, CRAVITY, ainsi que des artistes comme ZICO, dont la discographie circule à travers les réseaux de distribution de Kakao.

Au-delà de la gestion directe du roster, Kakao Entertainment agit comme distributeur musical pour des agences coréennes en dehors de son portefeuille, renforçant ainsi son influence opérationnelle dans tout l’écosystème K-pop. L’influence de la société s’étend également au streaming, à l’édition de contenu et à la gestion de talents — rendant le contrôle de SM Entertainment stratégiquement précieux bien au-delà de la production musicale.

Le litige de 2021 concernant la licence Spotify a illustré cette réalité. Une confrontation entre Kakao et la plateforme de streaming a provoqué la disparition de la musique d’artistes comme ZICO, IU, Epik High, MAMAMOO, et I-dle de l’accès des auditeurs mondiaux pendant dix jours avant résolution. Cet incident a mis en évidence à quel point l’infrastructure de Kakao contrôle étroitement la chaîne de distribution du K-pop.

Le cadre juridique : pourquoi 15 ans ?

Selon la loi sur les marchés financiers de la Corée du Sud, les crimes de manipulation d’actions entraînent des peines proportionnelles aux gains illicites. Les schémas générant plus de 30 milliards de won entraînent généralement des peines de 7 à 11 ans. La demande de la poursuite pour la peine maximale de 15 ans indique leur vision du cas Kakao comme étant particulièrement grave : impliquant un impact significatif sur le marché, des opérations de trading déloyal à grande échelle, et une méthodologie que les procureurs qualifient de malveillante.

Cette distinction est importante. Une peine de 15 ans n’est pas automatique — elle nécessite de démontrer que le schéma manipulateur a franchi la frontière du simple comportement agressif mais légal pour entrer dans une zone criminelle calculée.

Quelles sont les prochaines étapes

La décision du tribunal de Séoul établira un précédent pour distinguer entre tactiques commerciales impitoyables et crimes de marché punissables. Pour Kim — actuellement classé par Forbes comme la quatrième personne la plus riche de Corée du Sud avec une fortune de 5,1 milliards de dollars — le verdict revêt une importance existentielle. Bien qu’il ait quitté la gestion quotidienne en mars pour des raisons de santé (il suit un traitement pour un cancer de la vessie à un stade précoce), sa participation de 24,12 % dans Kakao et son héritage restent liés à cette issue.

Les observateurs de l’industrie suivront également de près. La manière dont le système judiciaire coréen définit les limites du comportement acceptable en matière de fusions et acquisitions dans le divertissement influencera la façon dont les futures acquisitions seront structurées, divulguées et contestées. Avec l’industrie du K-pop devenant de plus en plus lucrative et compétitive à l’échelle mondiale, le précédent établi ici pourrait remodeler la répartition du pouvoir entre les labels musicaux pour les années à venir.

L’action de Kakao Corp a montré une certaine résilience, ne chutant que de 1,57 % le jour de l’audience, bien qu’elle ait terminé la semaine en baisse de 2,95 %. La performance depuis le début de l’année reste solide avec environ 67 % de gains.