Pourquoi 'My Little Margie' mérite un second regard (Et comment cela a conduit à 'Oh! Susanna')

Si vous n’étiez pas collé à votre téléviseur au début des années 1950, il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais entendu parler de My Little Margie — et c’est précisément pour cela que cette sitcom mérite votre attention maintenant. Cette émission était plus qu’un simple remplissage d’été lors de sa première diffusion le 16 juin 1952 ; elle est devenue l’une des expériences les plus charmantes de la télévision naissante en matière de comédie domestique, mais a d’une manière ou d’une autre disparu de la mémoire collective alors que ses contemporains ont perduré.

L’émission dont presque personne ne se souvient

Avec Gale Storm dans le rôle de la pétillante Margie Albright, âgée de 21 ans, et le vétéran du cinéma muet Charles Farrell dans celui de son père veuf Vern, My Little Margie tournait autour d’un père et sa fille naviguant dans la vie depuis leur domicile à l’hôtel Carlton Arms à New York. La série a été diffusée sur trois réseaux — débutant sur CBS comme remplaçante estivale, passant à NBC, puis revenant finalement sur CBS — totalisant 126 épisodes répartis sur quatre saisons avant de se terminer en 1955.

Produite par Hal Roach, la légende de la comédie derrière Laurel et Hardy et Our Gang, la série portait sa signature : humour visuel acéré, timing impeccable, et ce genre de situations domestiques chaotiques qui faisaient rire sans cynisme. Pourtant, malgré des audiences solides et une base de fans dévouée, My Little Margie n’a jamais atteint le statut d’icône culturelle comme I Love Lucy, qu’elle avait initialement remplacée à l’été 1952.

Une distribution de soutien qui a ancré le chaos

Le casting de soutien a été essentiel à la réussite. Willie Best apportait un charme pince-sans-rire en tant que Willie Best, l’opérateur d’ascenseur, tandis que la comédienne vétéran ZaSu Pitts — qui était apparue aux côtés de Thelma Todd dans les courts métrages classiques de Hal Roach — ajoutait une puissance comique supplémentaire. Une série radio compagnon a même été lancée sur CBS en décembre 1952, diffusée en parallèle avec la version télévisée, étendant la portée de l’émission au-delà de ce que la plupart des sitcoms de l’époque pouvaient espérer.

Le modèle pour les sitcoms domestiques

Lorsque vous comparez My Little Margie à d’autres succès des années 1950 comme I Married Joan (Joan Davis) et Life with Elizabeth (Betty White), vous réalisez qu’ils ont tous une origine commune : I Love Lucy. Mais les Ricardos et les Mertzes ont laissé une telle empreinte qu’ils ont enterré tout le reste dans les archives. Ce qui distingue My Little Margie, c’est la vision directe de Hal Roach qui a apporté quelque chose de nouveau à la formule de la comédie domestique — moins de slapstick, plus d’humour basé sur les personnages, enraciné dans la dynamique père-fille plutôt que dans les péripéties conjugales.

De Margie à Susanna : comment Gale Storm a trouvé sa niche

C’est là que l’histoire devient intéressante. Le succès de Storm dans My Little Margie ne s’est pas arrêté à la fin de la série. En 1956, elle a retrouvé ZaSu Pitts pour The Gale Storm Show, aussi connu sous le nom de Oh! Susanna, où Storm incarnait la directrice de croisière Susanna Pomeroy. La série a duré quatre saisons, emmenant le public à travers le monde avec des scénarios comiques frais dans des lieux exotiques. Ce titre — Oh! Susanna — est devenu un raccourci pour une nouvelle étape dans la carrière de Storm, prouvant qu’elle n’était pas qu’un phénomène d’un seul succès.

Oh! Susanna suivait la même formule inspirée de Roach, avec des gags visuels et des situations absurdes, mais avec une production de meilleure qualité et des décors internationaux. Un épisode comme “Bamboozled in Bombay” montrait la capacité de Storm à porter la comédie à travers différents décors et cultures, quelque chose que My Little Margie laissait entrevoir mais n’explorait jamais pleinement.

Pourquoi ces émissions comptent encore aujourd’hui

Tant My Little Margie que Oh! Susanna occupent une position étrange : trop anciennes pour le public actuel, trop sous-estimées pour une renaissance, mais trop bien conçues pour mériter l’oubli complet. Elles représentent un moment crucial où la télévision était encore en train de découvrir comment faire rire, avant que les rires enregistrés ne deviennent obligatoires et que les sitcoms ne s’enferment dans des formules rigides.

Gale Storm a prouvé qu’elle était l’un des piliers de la comédie télévisée, et Hal Roach a montré que son génie ne se limitait pas aux courts métrages et aux équipes de comédie classiques. Ces émissions rappellent que l’âge d’or de la télévision a produit bien plus que les succès que nous retenons. Parfois, les meilleures découvertes sont celles que tout le monde a oublié.