La voie à suivre : l'équilibre stratégique de la MLB entre croissance et stabilité

Le paysage des affaires sportives évolue rapidement. La Major League Baseball se trouve à un carrefour critique alors qu’elle négocie des partenariats médiatiques avec des géants du streaming, envisage un réalignement géographique et évalue des opportunités d’expansion susceptibles de redéfinir l’empreinte de la ligue. Alors que les titres se concentrent sur les nouveaux accords médiatiques avec des diffuseurs, le défi beaucoup plus complexe réside dans la gestion de la croissance sans répéter les erreurs des décennies précédentes.

Las Vegas est devenue un symbole de ce croisement stratégique. La pose de la première pierre pour le stade domed de 33 000 places et 1,75 milliard de dollars des Athletics en juin 2025 marque un moment charnière—qui exige une réflexion approfondie avant que la ligue n’accélère davantage ses plans d’expansion. Pourtant, des questions subsistent quant à la capacité de ce marché désertique à soutenir une franchise de ligue majeure, et sur l’aide à la relocalisation et l’infrastructure nécessaires pour assurer le succès à long terme.

Les complexités sous-jacentes : Plus que la construction de stades

Le départ des Athletics d’Oakland et leur passage de trois ans à Sacramento reflètent des vulnérabilités plus larges au sein de l’écosystème actuel des franchises MLB. Parallèlement, les Tampa Bay Rays peinent avec leur propre crise existentielle. Des négociations exclusives pour une vente de 1,7 milliard de dollars ( évaluée à 1,25 milliard de dollars par Forbes, en hausse par rapport à l’achat de Stuart Sternberg $200 millions en 2004), masquent des problèmes institutionnels plus profonds. Les Rays poursuivent depuis près de 20 ans la construction d’un nouveau stade, en se déplaçant entre Tampa et St. Petersburg, tout en supportant l’une des propositions les plus extravagantes du baseball : partager une saison entre la Floride et Montréal.

Les dégâts causés par l’ouragan Milton $60 millions de dollars sur Tropicana Field ont forcé une solution sans précédent—jouer les matchs à domicile dans une installation mineure des Yankees. Cette catastrophe souligne la fragilité des franchises opérant dans un seul marché sans infrastructure moderne. Pourtant, la MLB reste déterminée à maintenir le baseball dans la région de Tampa Bay, même si le centre-ouest de la Floride peine à soutenir économiquement le baseball professionnel.

La réalité financière : valeurs des franchises et modèles de revenus

Les chiffres racontent une histoire prudente. La valorisation moyenne d’une franchise MLB s’élève à 2,6 milliards de dollars, mais les attentes en matière de frais d’expansion tournent autour de $1 milliards—une demande élevée pour des marchés non éprouvés. Les coûts de construction du stade de Las Vegas ont déjà explosé, passant de 1,5 milliard de dollars à $2 milliards en seulement deux mois de travaux.

Las Vegas elle-même présente un paradoxe. Bien que ce soit un marché en croissance, sa population transitoire et la saturation en divertissement créent des vents contraires. Avec une affluence moyenne de 29 303 spectateurs par match en MLB en 2025, attirer un public durable nécessite plus que la nouveauté. Le propriétaire John Fisher doit relever le défi de construire une toute nouvelle base de fans dans le désert du Mojave tout en rivalisant avec les casinos, spectacles et options de divertissement dans un marché télévisé plus petit que Milwaukee mais plus grand que Jacksonville.

La tempête de la négociation collective à venir

Les négociations salariales approchent comme un autre obstacle. Le contrat collectif de travail (CBA) actuel expire le 1er décembre 2026. Les propriétaires pousseront fortement pour la mise en œuvre d’un plafond salarial, affirmant que la hausse des salaires et la baisse des revenus des médias locaux menacent la rentabilité. Des franchises de grands marchés comme les Los Angeles Dodgers et les New York Mets ont ignoré les pénalités liées à la taxe de luxe, les traitant comme des coûts d’exploitation tout en dépensant des centaines de millions chaque année. Pendant ce temps, des équipes de marché moyen comme les Minnesota Twins et les Washington Nationals subissent la pression de dettes, de revenus locaux stagnants et de l’incapacité à attirer de nouveaux capitaux.

Cela crée un système à deux niveaux où les grandes franchises ignorent les contrôles des coûts, tandis que les plus petites ne peuvent pas suivre—une expansion dans de nouveaux marchés ne ferait qu’aggraver cette dynamique.

Ce qui doit changer en premier

Avant que la MLB ne puisse envisager de manière responsable une configuration à 32 franchises et huit divisions, des réformes structurelles fondamentales doivent être entreprises.

Réinventer la distribution et l’accès

La disparition des réseaux régionaux de sports traditionnels exige une innovation. Les restrictions archaïques de blackout de MLB.TV restent inacceptables. Les résidents de Caroline du Nord, identifiés comme cible d’expansion aux côtés de Charlotte et Raleigh, se trouvent actuellement dans le territoire des Orioles de Baltimore, des Nationals de Washington, des Reds de Cincinnati et des Braves d’Atlanta. Les fans dépensent des centaines chaque année en services de streaming, mais ne peuvent toujours pas regarder tous leurs matchs à domicile. Un modèle moderne, direct au consommateur, doit offrir une véritable accessibilité abordable et complète.

Comprendre la nouvelle économie de la propriété

Le développement des stades a été transformé. Les stades d’aujourd’hui fonctionnent comme des complexes de divertissement multifonctionnels combinant hospitalité, commerce, résidentiel et infrastructure touristique. C’est bien plus sophistiqué qu’en 1995, lorsque les Diamondbacks d’Arizona et les Tampa Bay Devil Rays payaient des frais d’expansion de $130 millions et lançaient leur construction dans des marchés traditionnels avec une économie plus simple.

L’expansion future nécessite des propriétaires ayant une expertise approfondie du marché local, comprenant la dynamique de l’hospitalité, les tendances démographiques et les paysages de divertissement concurrentiels. L’aide à la relocalisation de Las Vegas et le développement d’infrastructures illustrent la nouvelle norme—les villes doivent offrir des packages de soutien complets, au-delà des terrains et des incitations fiscales.

La nécessité d’une stratégie délibérée plutôt que d’une croissance précipitée

L’avantage concurrentiel appartient aux ligues qui pensent stratégiquement. L’expansion ne peut pas être précipitée. Charlotte, Raleigh, Nashville et d’autres candidats identifiés méritent une évaluation sérieuse, pas des approbations rapides qui reproduisent les erreurs du passé.

Le commissaire de la MLB, Rob Manfred, et les propriétaires doivent établir des critères rigoureux : engagement démontré des fans, groupes de propriétaires locaux expérimentés, modèles de durabilité financière, viabilité du marché médiatique et préparation des infrastructures. Le frais d’expansion de $1 milliards indique une exclusivité, mais seulement si la MLB applique des normes strictes.

La relocalisation à Las Vegas représente à la fois une opportunité et un avertissement. Le pari des Athletics pourrait prospérer ou échouer en fonction de facteurs largement hors du contrôle de la ligue. Cette incertitude exige de l’humilité alors que la MLB envisage ses prochains mouvements géographiques. La croissance est séduisante, mais la stabilité—et l’apprentissage de la saga du stade de deux décennies des Rays—doivent guider la politique d’expansion.

L’avenir de la ligue ne dépend pas du nombre de franchises qu’elle exploite, mais de la façon dont elle les déploie avec réflexion.