La course au Helium-3 lunaire : pourquoi une startup de Seattle pourrait remporter gros

Interlune mise sur le gaz rare de la Lune pour transformer l’énergie et la sécurité

Lorsque Rob Meyerson dirigeait les opérations de Blue Origin, il maîtrisait l’ingénierie des fusées. Aujourd’hui, il se tourne vers quelque chose de plus ambitieux : extraire l’une des ressources les plus précieuses de l’univers à 384 000 kilomètres de distance.

Interlune, une startup basée à Seattle, développe des systèmes miniers autonomes pour récolter l’hélium-3 à partir de la surface lunaire. Le cas commercial est convaincant — l’hélium-3 se négocie à environ 2 500 $ par litre, soit environ $19 millions d’euros par kilogramme, selon l’évaluation du marché d’Edelgas Group pour 2024. Même une opération modeste avec cinq récolteurs pourrait théoriquement produire 10 kilogrammes par an, ce qui représenterait près de $200 millions d’euros de revenus potentiels.

La technologie : résoudre un problème incroyablement difficile

La feuille de route technique semble simple, mais s’avère extraordinairement complexe. L’approche d’Interlune implique des véhicules autonomes qui excavent le régolithe lunaire — les débris meubles et abrasifs recouvrant la surface de la lune — puis le traitent pour en extraire de faibles quantités d’hélium-3. Les bruits de souffle et les sifflements aigus provenant du laboratoire de distillation à très basse température de l’entreprise signalent l’innovation centrale : séparer l’hélium-3 du mélange de régolithe en le refroidissant au-delà de -450 degrés Fahrenheit, où les gaz concurrents se liquéfient et où l’hélium-3 peut être isolé.

Le défi est l’échelle. L’hélium-3 ne représente que quelques parties par milliard dans le sol lunaire. Par ailleurs, l’environnement lunaire est véritablement hostile — poussière tranchante plus abrasive que tout ce que l’on trouve sur Terre, variations de température allant de 250 degrés Fahrenheit pendant le jour lunaire à -410 degrés la nuit, et aucune équipe de maintenance au sol pour réparer l’équipement.

Gary Lai, directeur technique d’Interlune, reconnaît que le système de distillation représente leur « problème le plus difficile, mais nous faisons d’énormes progrès. »

L’équipe : rassembler une expertise pour des missions lunaires

La liste des fondateurs d’Interlune ressemble à un who’s who de l’aérospatiale. Meyerson dirige l’entreprise après avoir quitté Blue Origin en 2018. Lai a dirigé le programme de fusée New Shepard de Blue Origin. Et le parrain intellectuel est Harrison Schmitt, un ancien astronaute d’Apollo 17 âgé de 89 ans — le seul géologue à avoir marché sur la lune. Depuis les années 1980, Schmitt milite pour l’extraction de l’hélium-3 lunaire et a aidé à identifier des régions équatoriales où les concentrations pourraient être deux à trois fois plus élevées que ce que suggéraient les échantillons d’Apollo.

Le partenaire opérationnel est tout aussi impressionnant : Jason Andringa, PDG de Vermeer, un fabricant d’équipements de construction valant un milliard de dollars, qui a déjà fourni des rovers martiens à la NASA. Ensemble, ils ont conçu un récolteur léger (d’à peine quelques tonnes), capable de traiter 100 tonnes de régolithe par heure — une machine de type ferme-ensileuse qui ingère le matériau en se déplaçant.

La demande du marché : plus qu’un seul cas d’usage

L’hélium-3 n’est pas une demande hypothétique. Le Département de l’énergie a signé un contrat pour 2024 avec Interlune pour acheter 3 litres au prix du marché, livrables en 2029. Maybell, qui fabrique des systèmes de refroidissement pour ordinateurs quantiques, s’est engagée à acheter des milliers de litres au cours de la prochaine décennie.

Actuellement, l’hélium-3 provient de la désintégration du tritium dans les armes nucléaires et les centrales électriques — produisant moins de 20 kilogrammes par an. Les principales utilisations incluent :

• Les scanners de sécurité dans les ports et aux points de contrôle frontaliers (dizaines de milliers déployés depuis le 11 septembre)
• Le refroidissement pour l’informatique quantique (Google, Amazon, IBM s’en servent)
• La génération d’énergie par fusion future (le prix ultime : une énergie sans carbone sans radiation)

Le modèle économique : revenus avant l’exploitation lunaire

Interlune fait preuve d’une sophistication inhabituelle en monétisant des applications terrestres avant le lancement des opérations lunaires. La société collabore avec des producteurs d’hélium de gaz naturel pour déployer des équipements de distillation qui extraient l’hélium-3 en traces à partir des stocks existants. La production potentielle : un kilogramme par an, d’une valeur d’environ $20 million.

De plus, Interlune a obtenu une subvention de 4,8 millions de dollars de la Texas Space Commission pour développer et produire en série un simulant de régolithe lunaire — de la terre synthétique pour les tests. Les agences spatiales et les entreprises privées achètent avec enthousiasme ce matériel pour valider leurs équipements.

La levée de fonds et le calendrier

Interlune a levé jusqu’à présent $18 million, dont une levée de fonds initiale de $15 million en 2024, menée par Seven Seven Six (cofondée par Alexis Ohnanian de Reddit). La partenaire d’Ohnanian, Katelin Hollaway, qualifie la direction d’Interlune de « phénoménale » et considère que l’exploitation de l’hélium lunaire est inévitable.

Mais la mise à l’échelle coûte de l’argent. L’analyste industriel Chris Dreyer de la Colorado School of Mines estime que l’entreprise aura besoin de centaines de millions (pas de milliards) pour déployer un système minier complet — cinq excavateurs, une infrastructure de traitement, des panneaux solaires et la logistique de transport. Les prototypes précoces de récolteurs pourraient coûter environ $20 million chacun, mais la fabrication à grande échelle pourrait réduire considérablement ce coût.

Le calendrier de 2029 vise le Starship de SpaceX, qui devrait offrir un service lunaire dès le début des années 2030 avec des coûts de lancement nettement inférieurs — initialement (millions, visant $100 millions à terme$20 , avec une capacité de charge utile de 100 tonnes. Interlune pourrait également utiliser le module lunaire de Blue Origin ou d’autres alternatives plus petites, bien que cela augmente la fréquence des lancements et les coûts.

) Inconnues critiques et la voie à suivre

La viabilité dépend de plusieurs facteurs. Tout d’abord, confirmer les concentrations d’hélium-3 par des sondages de terrain. Interlune déploie une caméra spectrale sur un rover Astrolab d’ici la fin de l’année pour valider les interprétations d’imagerie à distance. Une mission de prospection en 2027 analysera des échantillons de terre provenant des sites cibles.

Ensuite, la durabilité technique. Le régolithe lunaire a historiquement endommagé les combinaisons spatiales Apollo et les joints d’équipement. Interlune et Vermeer conçoivent des composants robotisés remplaçables et des mécanismes étanches inspirés de la technologie des rovers de la NASA.

Troisièmement, l’économie. Dreyer note : « Je ne serais pas surpris qu’ils ne fassent pas d’argent lors des premières tentatives. Mais avec le temps, peut-être qu’ils pourront. »

Pourquoi Interlune pourrait réellement gagner

Comparé aux concurrents qui exploitent des astéroïdes ou de l’eau sur la lune, Interlune dispose d’un avantage décisif : des voies de monétisation terrestres immédiates. La société génère des revenus grâce à l’extraction d’hélium-3 et à la simulation de régolithe avant de lancer ses opérations lunaires. Ce flux de trésorerie achète du temps et réduit la dépendance aux cycles de financement risqués.

L’équipe combine une expertise irremplaçable — vétérans de l’aérospatiale, connaissances géologiques lunaires, partenariats pour la fabrication à l’échelle industrielle. Et les signaux de demande sont réels : contrats gouvernementaux, engagements d’entreprises, applications de plusieurs billions de dollars ###fusion, informatique quantique( créent une véritable dynamique commerciale plutôt qu’un simple battage médiatique spéculatif.

Schmitt, qui a consacré sa carrière à défendre ce moment, reste optimiste. « Une fois qu’il y aura une offre fiable, toutes sortes de nouvelles choses seront possibles. »

Que Interlune atteigne la lune en premier — ou fasse des profits — reste une question ouverte. Mais les fondamentaux suggèrent qu’ils ont rassemblé l’équipe, la structure de capital et le timing du marché pour faire de l’extraction des ressources lunaires quelque chose de plus que de la science-fiction.