De déchet à trésor : comment les déchets nucléaires de l'Amérique pourraient devenir de l'or liquide

Voici une réalité qui défie l’imagination : les États-Unis disposent de 90 000 tonnes métriques de combustibles usés hautement radioactifs — et la plupart d’entre eux représentent une richesse inexploitées. Alors que des géants de la technologie comme Microsoft, Google et Amazon se démènent pour trouver suffisamment d’énergie nucléaire afin d’alimenter leur infrastructure IA, une crise parallèle dont personne ne parle se profile : que faire de tous ces déchets nucléaires qui s’accumulent à raison d’environ 2 000 tonnes par an.

Entrez dans la scène Curio, une startup qui repense complètement le problème des déchets. Au lieu de considérer le combustible usé comme un cauchemar à éliminer, ils le voient comme une mine d’or de matières premières. La direction de l’entreprise comprend Ed McGinnis, l’ancien secrétaire adjoint par intérim pour l’énergie nucléaire au Département de l’énergie des États-Unis, qui le dit simplement : « Après que l’uranium a traversé un réacteur pendant cinq ans, vous n’avez extrait qu’environ 4 % de sa valeur énergétique. »

Les déchets ne sont pas des déchets — c’est une ressource déguisée

Voici ce qui se passe réellement à l’intérieur du combustible nucléaire usé : lorsque l’uranium subit la fission, il ne crée pas seulement des déchets — il génère une mine d’isotopes très précieux. Nous parlons de métaux rares comme le rhodium et le palladium (essentiels pour les convertisseurs catalytiques dans les systèmes de réacteurs catalytiques), ainsi que des isotopes spécialisés comme le krypton-85 et l’américium-241 utilisés dans l’électronique de pointe et les détecteurs de fumée. À l’échelle mondiale, il y a environ 400 000 tonnes de combustible usé, dont seulement un tiers est retraité.

Actuellement, les États-Unis dépendent fortement de l’enrichissement de l’uranium russe, ce qui constitue une vulnérabilité stratégique. Mais une solution cachée se trouve enfouie dans ces décharges radioactives.

La technologie : la chimie propre rencontre l’électrochimie

La percée de Curio est élégamment simple en principe mais révolutionnaire dans la pratique. Au lieu des anciennes méthodes de recyclage à l’acide nitrique, sales et dangereuses, qui créaient davantage de contamination radioactive, ils utilisent un système de pyro- et électrotraitement à sec. Imaginez une séparation précise des métaux par chaleur, réactions chimiques et courants électriques — exploitant le fait que différents isotopes et produits de fission ont des points d’ébullition, des poids et des propriétés électriques distincts.

Le résultat ? Des éléments séparés et purs : de l’uranium prêt pour le combustible de réacteur, du plutonium adapté aux designs de réacteurs de nouvelle génération, et des sous-produits précieux comme le rhodium, le palladium, le césium, le strontium et l’américium. Une seule installation Curio pourrait théoriquement extraire suffisamment d’uranium pour approvisionner environ un tiers du combustible nucléaire annuel des États-Unis.

Le véritable changement de jeu : résoudre deux crises en une

C’est ici que cela devient véritablement transformateur. Ce processus de retraitement réduit le délai de déclin radioactif de 10 000 ans à seulement quelques centaines d’années. Ce n’est pas qu’un jeu de chiffres — cela change fondamentalement le calcul politique et pratique du stockage des déchets nucléaires. Trouver des sites de stockage sûrs pour du matériel « dangereux » pendant quelques siècles plutôt que des millénaires devient exponentiellement plus facile.

Par ailleurs, avec la demande explosive en énergie de l’IA poussant les grandes entreprises technologiques à rechercher des sources d’énergie neutres en carbone, ces 97 gigawatts issus des 94 réacteurs nucléaires commerciaux américains ne suffisent plus. Le combustible recyclé issu des déchets devient la pièce manquante.

La chronologie et le prix

Le Département de l’énergie finance un contrat de démonstration de trois ans dans un laboratoire national, qui devrait se conclure l’année prochaine. Si cela réussit, une installation à l’échelle commerciale pourrait voir le jour dans trois à cinq ans. Curio estime que son traitement pourrait à lui seul satisfaire 10 % de la demande mondiale en rhodium — rien qu’avec les déchets américains.

Les implications sont stupéfiantes : une voie vers la sécurité énergétique des États-Unis, une solution d’alimentation IA neutre en carbone, une réduction massive de la responsabilité à long terme liée aux déchets nucléaires, et des milliards de matériaux rares et isotopes précieux récupérés. En d’autres termes, la crise des déchets nucléaires pourrait devenir un avantage stratégique.