La NASA réoriente le programme Artemis vers la construction d'une base permanente sur la Lune

En résumé

• La NASA recentre sa stratégie Artemis sur la construction d’une base permanente sur la Lune.
• Le directeur Jared Isaacman indique que la surface lunaire servira de terrain d’essai pour les missions vers Mars.
• L’agence prévoit d’investir environ 20 milliards de dollars sur sept ans pour construire la base à travers une dizaine de missions.

La NASA recentre son programme Artemis sur la construction d’une base permanente sur la surface lunaire. L’agence a déclaré mardi que ce changement reflète une stratégie plus large visant à établir une présence humaine durable sur la Lune comme « fondation pour une base lunaire pérenne et la prochaine étape vers Mars ». Lors d’une présentation lors de l’événement « Ignition » de la NASA à Washington, Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a indiqué que l’agence mettait davantage l’accent sur les opérations de surface pour soutenir les tests technologiques, la recherche scientifique et la préparation des missions vers Mars.

« La priorité de la main-d’œuvre de la NASA sur la surface présente des avantages pour la sécurité, la démonstration technologique et la science », a déclaré Isaacman. « La surface est vraiment le terrain d’expérimentation pour les futures initiatives martiennes. » Selon le plan révisé, la NASA suspendra le développement de la station orbitale Gateway et réorientera les fonds et les ressources d’ingénierie vers l’infrastructure de surface lunaire. Cependant, Isaacman a précisé que cette décision « n’exclut pas de revisiter la station orbitale à l’avenir ».

Trois phases
Dans la première phase, l’agence passera de missions lunaires peu fréquentes à une approche répétable utilisant le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) et l’initiative Lunar Terrain Vehicle (LTV). Des atterrissages robotiques livreront des rovers, des instruments et des démonstrations technologiques pour tester la mobilité, les systèmes d’énergie, les communications, la navigation et d’autres opérations de surface.

« Nous allons considérablement augmenter le nombre d’atterrissages lunaires grâce aux programmes CLPS et LTV, en livrant des rovers, des instruments et des charges utiles technologiques », a déclaré Isaacman. La phase un consiste à « passer d’efforts peu fréquents et sur mesure à une approche modulaire qui générera un apprentissage significatif par l’expérimentation. »

Dans la deuxième phase, la NASA prévoit de déployer une infrastructure semi-habitable et une logistique routinière pour soutenir des opérations régulières d’astronautes sur la Lune. Le Canada, l’Italie et le Japon contribueront à la construction de la base lunaire, notamment avec le rover pressurisé de l’Agence spatiale japonaise, le module d’habitation multifonctionnel de l’Italie et le véhicule utilitaire lunaire du Canada.

Dans la troisième phase, la NASA livrera des infrastructures plus lourdes nécessaires pour soutenir une présence humaine à long terme sur la Lune, à mesure que des systèmes d’atterrissage capables de transporter de lourdes charges seront opérationnels, a indiqué l’agence.

« La base lunaire ne apparaîtra pas du jour au lendemain », a déclaré Isaacman. « Nous investirons environ 20 milliards de dollars au cours des sept prochaines années et la construirons à travers une dizaine de missions, en collaboration avec des partenaires commerciaux et internationaux, selon un plan réfléchi et réalisable. »

Au-delà de ses opérations lunaires, la NASA prévoit de lancer Space Reactor-1 Freedom, un vaisseau spatial à énergie nucléaire, vers Mars d’ici 2028. La mission vise à tester la propulsion électrique nucléaire, que les responsables estiment nécessaire pour transporter des cargaisons lourdes vers des destinations lointaines où l’énergie solaire est limitée.

L’annonce de la NASA intervient alors qu’une nouvelle course spatiale s’intensifie, avec des entreprises comme SpaceX d’Elon Musk poursuivant leurs propres missions vers la Lune et Mars. L’année dernière, Musk a déclaré que la société prévoyait de lancer sa gigantesque fusée Starship vers Mars d’ici la fin 2026, avec à son bord les robots humanoïdes Optimus de Tesla.

Ce changement modifie également les plans de vol futurs de la NASA. Artemis III, initialement prévu pour 2024, est désormais programmé pour 2027. Artemis IV, prévu pour 2028, est présenté comme « le retour de l’humanité à la surface lunaire » et sera lancé avec un atterrissage lunaire habité.

Après Artemis V, la NASA a indiqué qu’elle envisageait de faire envoyer des équipages sur la Lune deux fois par an.

« L’objectif n’est pas seulement d’atteindre la Lune, mais de s’y établir », a écrit la Maison Blanche sur X, ajoutant que l’Amérique « n’abandonnera plus jamais la Lune ». La NASA n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Decrypt.