سباق الهيليوم-3 القمري: لماذا قد تفوز شركة ناشئة واحدة في سياتل بشكل كبير

إنترلون يعتمد على غاز نادر من القمر لتحويل الطاقة والأمن

عندما قاد روب ميريسون عمليات بلو أوريجين، أتقن هندسة الصواريخ. الآن يتجه نحو شيء أكثر طموحًا: استخراج أحد أثمن موارد الكون من على بعد 240,000 ميل.

إنترلون، شركة ناشئة مقرها سياتل، تطور أنظمة تعدين مستقلة لحصد الهيليوم-3 من سطح القمر. الحالة التجارية مقنعة — يتداول الهيليوم-3 بحوالي $19 2,500 دولار لكل لتر، أو حوالي $200 مليون دولار لكل كيلوجرام، وفقًا لتقييم سوق مجموعة إيديلغاز لعام 2024. حتى عملية متواضعة مع خمسة حاصدات يمكن أن تنتج نظريًا 10 كيلوجرامات سنويًا، مما يترجم إلى إيرادات محتملة تقارب ###مليون دولار.

التقنية: حل مشكلة صعبة للغاية

الخارطة التقنية تبدو بسيطة لكنها تثبت أنها معقدة بشكل استثنائي. تتضمن نهج إنترلون مركبات مستقلة تقوم بحفر تراب القمر — الحطام الفضفاض والخاشن الذي يغطي سطح القمر — ثم معالجته لاستخراج كميات ضئيلة من الهيليوم-3. الأصوات العالية والصفير الحاد الصادر من مختبر التقطير بدرجة حرارة منخفضة جدًا يشير إلى الابتكار الأساسي: فصل الهيليوم-3 عن خليط التراب عن طريق تبريده إلى ما دون 450 درجة فهرنهايت، حيث تتكثف الغازات المنافسة ويمكن عزل الهيليوم-3.

التحدي هو الحجم. الهيليوم-3 يشكل فقط أجزاء من مليار إلى عشرات من المليارات في تربة القمر. في الوقت نفسه، بيئة القمر حقيقية معادية — غبار حاد أكثر حدة من أي مادة كاشطة على الأرض، وتقلبات درجة الحرارة من 250 درجة فهرنهايت خلال النهار القمري إلى -410 درجة ليلاً، وغياب فرق الصيانة على الأرض لإصلاح المعدات.

يعترف غاري لاي، المدير الفني لإنترلون، بأن نظام التقطير يمثل “أصعب مشكلة، لكننا نحرز تقدمًا كبيرًا.”

( الفريق: تجميع خبرة مهمة للهبوط على القمر

تقرأ قائمة مؤسسي إنترلون كأنها من صفوة خبراء الفضاء. يقود ميريسون الشركة بعد مغادرته بلو أوريجين في 2018. كانت لاي تدير برنامج صاروخ نيو شيبرد الخاص ببلو أوريجين. والعراب الفكري هو هاريسون شميت، رائد أبولو 17 السابق، البالغ من العمر 89 عامًا — وهو الجيولوجي الوحيد الذي مشى على سطح القمر. منذ الثمانينيات، دعم شميت استخراج الهيليوم-3 من القمر وساعد في تحديد المناطق الاستوائية التي قد تتجاوز تركيزاتها ضعف أو ثلاثة أضعاف ما اقترحته عينات أبولو.

الشريك التشغيلي هو أيضًا مثير للإعجاب: جيسون أندرينغا، الرئيس التنفيذي لشركة فيرميير، شركة تصنيع معدات البناء التي تبلغ قيمتها مليار دولار والتي زودت مسبقًا مركبات المريخ التابعة لوكالة ناسا. معًا، صمموا حاصدًا خفيف الوزن )بوزن بضعة أطنان### مصمم لمعالجة 100 طن من التراب في الساعة — آلة على نمط المزرعة-المحصول تبتلع المادة أثناء التنقل.

( الطلب السوقي: أكثر من حالة استخدام واحدة

الهيليوم-3 ليس طلبًا افتراضيًا. وقعت وزارة الطاقة عقدًا مع إنترلون لعام 2024 لشراء 3 لترات بالسعر السوقي، قابلة للتسليم في 2029. شركة ميبيل، التي تصنع أنظمة تبريد الحواسيب الكمومية، التزمت بشراء آلاف اللترات خلال العقد القادم.

حاليًا، يأتي الهيليوم-3 من تحلل التريتيوم في الأسلحة النووية ومحطات الطاقة — مما ينتج أقل من 20 كيلوجرامًا سنويًا. الاستخدامات الأساسية تشمل:

• أجهزة فحص الأمان في الموانئ ونقاط التفتيش الحدودية )تم نشر عشرات الآلاف منذ 11/9(
• تبريد الحوسبة الكمومية )تعتمد عليه جوجل وأمازون وآي بي إم(
• توليد طاقة الاندماج المستقبلية )الجائزة النهائية: طاقة خالية من الكربون بدون إشعاع###

$20 نموذج العمل: الإيرادات قبل تعدين القمر

تظهر إنترلون مستوى غير عادي من التطور من خلال تحقيق إيرادات من تطبيقات على الأرض قبل إطلاق عمليات القمر. تتعاون الشركة مع منتجي الهيليوم من الغاز الطبيعي لنشر معدات التقطير التي تستخرج الهيليوم-3 من الإمدادات الحالية. الإنتاج المحتمل: كيلوجرام واحد سنويًا، بقيمة تقارب ###مليون دولار.

بالإضافة إلى ذلك، فازت إنترلون بمنحة بقيمة 4.8 مليون دولار من لجنة الفضاء في تكساس لتطوير وإنتاج تجريبي لمحاكاة تراب القمر — تربة قمر صناعية للاختبار. تشتري وكالات الفضاء والشركات الخاصة هذا المنتج بحماس للتحقق من صحة المعدات.

$18 التمويل والجدول الزمني

جمعت إنترلون حتى الآن $15 مليون دولار، بما في ذلك جولة تمويل أولي بقيمة (مليون دولار في 2024 بقيادة Seven Seven Six )المؤسسة بمشاركة أليكسيس أونهانيان من ريديت(. وصف شريك أونهانيان كاتلين هولواي إدارة إنترلون بأنها “رائعة” ويرى أن استغلال الهيليوم من القمر أمر لا مفر منه.

لكن الحجم يكلف مالًا. يقدر المحلل الصناعي كريس دراير من كلية منيس في كولورادو أن الشركة ستحتاج إلى مئات الملايين )وليس مليارات$20 لنشر نظام تعدين كامل — خمسة حاصدات، بنية معالجة، مصفوفات شمسية، ولوجستيات النقل. قد تكلف نماذج الحاصدات المبكرة حوالي (مليون دولار لكل منها، رغم أن التصنيع على نطاق واسع قد يقلل هذا بشكل كبير.

الجدول الزمني لعام 2029 يستهدف مركبة ستارشيب من سبيس إكس، المتوقع أن تقدم خدمة قمرية بحلول أوائل الثلاثينيات مع تكاليف إطلاق منخفضة بشكل كبير $100 $20 مليون دولار في البداية، مع استهداف )مليون دولار في النهاية### وسعة حمولة 100 طن. يمكن لإنترلون أيضًا استخدام مركبة هبوط القمر من بلو أوريجين أو بدائل أصغر، رغم أن ذلك يزيد من وتيرة الإطلاق والتكاليف.

العوامل غير المعروفة والمسار المستقبلي

تعتمد الجدوى على عدة عوامل. أولاً، تأكيد تركيزات الهيليوم-3 من خلال مسوحات ميدانية. تنشر إنترلون كاميرا طيفية على مركبة أسترو لاب على القمر بنهاية العام للتحقق من صحة تفسيرات التصوير عن بعد. مهمة استكشافية في 2027 ستقوم بتحليل عينات من التربة من المواقع المستهدفة.

ثانيًا، متانة الهندسة. تضررت بدلات فضاء أبولو وأختام المعدات بسبب تراب القمر الحاد تاريخيًا. تعمل إنترلون وفيرمير على تصميم مكونات قابلة للاستبدال آليًا وآليات مختومة مستوحاة من تكنولوجيا مركبات روفر ناسا.

ثالثًا، الاقتصاد. يقول دراير: “لن أستغرب إذا لم يحققوا أرباحًا من أول عدة مرات يفعلون فيها ذلك. لكن مع مرور الوقت ربما يستطيعون.”

( لماذا قد تفوز إنترلون فعلاً

مقارنة بالمنافسين الذين يستخرجون من الكويكبات أو المياه على القمر، تمتلك إنترلون ميزة حاسمة: مسارات تحقيق إيرادات فورية على الأرض. الشركة تولد إيرادات من استخراج الهيليوم-3 ومحاكاة تراب القمر قبل إطلاق عمليات القمر. هذا التدفق النقدي يشتري الوقت ويقلل الاعتماد على جولات التمويل المغامرة المضاربة.

الفريق يجمع بين خبرة لا غنى عنها — خبراء الفضاء، المعرفة الجيولوجية للقمر، وشراكات التصنيع على نطاق صناعي. والإشارات السوقية حقيقية: عقود حكومية، التزامات شركات، وتطبيقات تريليونات الدولارات )الاندماج، الحوسبة الكمومية تخلق جاذبية تجارية حقيقية بدلاً من الضجيج المضارب.

لازال شميت، الذي قضى حياته يدعو لهذا اللحظة، متفائلًا. “بمجرد وجود إمداد موثوق، ستصبح أشياء جديدة ممكنة.”

ما إذا كانت إنترلون ستصل إلى القمر أولًا — أو تحقق أرباحًا — يبقى سؤالًا مفتوحًا. لكن الأساسيات تشير إلى أنهم جمعوا الفريق، الهيكل الرأسمالي، وتوقيت السوق لجعل استخراج الموارد القمرية أكثر من مجرد خيال علمي.